‘Too many girls, too much dowry’: son preference and daughter aversion in rural Tamil Nadu, India

Abstract

The southern Indian state of Tamil Nadu has experienced a dramatic decline in fertility, accompanied by a trend of increased son preference. This paper reports on findings from qualitative interviews with women in rural villages about their fertility decision‐making. Specifically addressed are the reasons behind increasing son preference and the consequences of this change. Findings suggest that daughter aversion, fuelled primarily by the perceived economic burden of daughters due to the proliferation of dowry, is playing a larger role in fertility decision‐making than son preference. The desire for a son is often trumped by the worry over having many daughters. Women use various means of controlling the sex of their children, which in this study appear to be primarily female infanticide. It is important to distinguish between son preference and daughter aversion and to examine repercussions of low fertility within this setting.

Résumé

L'état indien du Tamil Nadu connaît un déclin dramatique de la fertilité, accompagné d'un renforcement de la tendance des parents à préférer des fils à des filles. Cet article rend compte des résultats d'entretiens qualitatifs centrés sur la prise de décision en matière de fertilité menés avec des femmes dans des villages ruraux. Les raisons pour lesquelles la préférence des femmes pour des fils est de plus en plus marquée et les conséquences de cette tendance sont abordées. Les résultats suggèrent que l'aversion pour les filles, principalement entretenue par la charge financière qu'elles représentent pour les femmes, perçue comme importante en raison de la prolifération des dots, pèse plus dans la prise de décision en matière de fertilité que la préférence pour les fils. Le désir pour un garçon est souvent contrebalancé par la peur d'avoir une fille. Les femmes sont obligées d'employer d'autres moyens de contrôle du sexe de leurs enfants, principalement l'infanticide à l'endroit des filles. Il est important de faire la distinction entre la préférence pour les garçons et l'aversion pour les filles, et d'examiner les répercussions des faibles taux de fertilité dans cet environnement.

Resumen

En el estado Tamil Nadu al sur de la India se ha observado una drástica reducción de la fertilidad, acompañada de una mayor tendencia a preferir hijos varones. En este artículo informamos sobres los resultados de entrevistas cualitativas realizadas a mujeres de pueblos rurales en la que se les preguntó sobre sus decisiones con respecto a su fertilidad. Se tuvieron en cuenta específicamente los motivos de preferir hijos varones y las consecuencias de este cambio. Los resultados indican que la aversión a las hijas, exacerbada en primer lugar por el peso económico que supuestamente implica tener hijas debido a la proliferación de las dotes, desempeña un papel más importante a la hora de hacer decisiones de fertilidad que el preferir hijos varones. El deseo de tener un hijo varón con frecuencia es superado por el temor de tener un hija. Las mujeres se ven forzadas a usar otros medios para controlar el sexo de sus hijos, y en este estudio dichos medios principalmente parecen constituir un infanticidio femenino. Es importante distinguir entre que los padres prefieran tener hijos varones y que se nieguen a tener hijas y examinar las repercusiones de la baja fertilidad en este contexto.

Keywords:

• son preference
• daughter aversion
• dowry
• female infanticide
• India

Notes

1. Stone milk is a method of poisoning, involving mixing milk with toxic sap of a tree, which will kill the baby within 2–3 days.