Silence, assent and HIV risk

Abstract

Based on interviews with 34 men, almost all of whom have unprotected sex with men most or all of the time, this paper documents the interactional process, narrative elements and meaning construction in situations of ‘bareback’ sex. Narratives show the differentiated cultural capital circulating among distinct circuits of gay and bisexual men that define the taken‐for‐granted rules of conduct for sexual interactions and give rise to high‐risk situations. Many of the positive men speak of being part of a social environment where ‘everybody knows’ a set of rules whereby sex without condoms can happen as a default circumstance to be interrupted only when a partner asserts a need to protect himself. The practical reasoning processes and interactional back‐and‐forth in the unfolding of sexual interactions, both on the internet and in person, show the uneven and fallible accomplishment of sero‐sorting and the generation of situations of high HIV risk and vulnerability when men from different micro‐cultures encounter each other.

Résumé

En se basant sur des entretiens menés avec 34 hommes, dont presque tous ont, la plupart du temps ou toujours, des rapports sexuels non protégés avec d’autres hommes, cet article décrit le processus interactionnel, les éléments narratifs et la construction du sens dans des situations de bareback. Les récits montrent le capital culturel différentié qui circule parmi des cercles distincts d’hommes gay et bisexuels qui définissent les règles de conduite considérées comme allant de soi pour les interactions sexuelles, et qui accroissent les situations à risque élevé. Nombreux sont les hommes séropositifs indiquant qu’ils sont dans un environnement social o[ugrave] tout le monde connaît un ensemble de règles selon lesquelles les rapports sexuels sans préservatifs représentent des circonstances «par défaut» qui ne peuvent être stoppées que si l’un des partenaires signale explicitement un besoin de se protéger. Les processus de raisonnement pratique et l’aller retour interactionnel dans le déroulement des interactions sexuelles, aussi bien sur Internet qu’en personne, montrent l’inégalité et la faillibilité du sérotriage et la création de situations de risques liées au VIH et de vulnérabilité élevée quand les hommes de différentes micro cultures se rencontrent.

Resumen

En este artículo documentamos el proceso interactivo, los elementos narrativos y la construcción de significados en casos de relaciones sexuales con penetración anal sin preservativo a partir de datos recabados en entrevistas llevadas a cabo a 34 hombres. Casi todos estos participantes tenían siempre o la mayoría de las veces relaciones sexuales sin protección con otros hombres. Los relatos ponen de relieve las diferencias culturales que existen entre los distintos grupos de hombres homosexuales y bisexuales que definen las normas que se dan por descontado en cuanto a la conducta para las interacciones sexuales y dan lugar a situaciones de alto riesgo. Muchos de los hombres seropositivos explicaban que formaban parte de un entorno social donde todo el mundo conoce una serie de normas en las que puede ocurrir sexo sin preservativos como si fuese una circunstancia predefinida que sólo se evita cuando un compañero afirma que quiere protegerse. Los procesos prácticos de razonamiento y el intercambio interactivo en el desarrollo de las interacciones sexuales, tanto en Internet como en persona, indican que elegir el compañero sexual según el estado serológico es un desempeño desequilibrado y falible, y que se generan situaciones de alto riesgo de contagio del VIH y casos de vulnerabilidad cuando los hombres de diferentes micro culturas se encuentran.

Keywords:

• bareback
• HIV prevention
• MSM
• gay men
• sero‐sorting
• sexual culture
• sexual subjectivity

Acknowledgements

This study was made possible with the assistance of a grant from the Ontario HIV Treatment Network, as well as the research assistance of Chris Lau, Nick Boyce, Andrew Taylor, Victoria Bastien and Domenico Callà and the advice of a community board composed of: Suhail Abual Sameed, Peter Bochove, Dunstan Egbert, Paul Fernandez, Tim Hill, Jeff Kant, Dick Moore, Shaun Proulx, Michèle Clarke, Syrus Ware and Clemon George.