‘It's like the treasure’: beliefs associated with semen among young HIV‐positive and HIV‐negative gay men

Abstract

This paper examines cultural and social meanings associated with semen, along with related issues of unprotected receptive anal intercourse, HIV seroconversion, treatment optimism and viraemia. The findings are derived from qualitative interviews conducted with 12 HIV‐positive young gay men and 12 HIV‐negative counterparts who participated in a prospective cohort study in Vancouver, Canada. Focussing on the narratives of young gay men, the analysis reveals a diverse range of knowledge, values and functions of semen, especially in relation to its exchange. Beliefs about semen appeared to differ by HIV serostatus and were linked with intimacy, identity and pleasure, particularly among the HIV‐positive men. Against dominant representations of semen in relation to issues of loss, anxiety and infertility, this unique study sheds much needed light on its role within the cultural construction of sexuality among gay men. As such, these narratives are of direct importance to primary and secondary HIV prevention, including condom promotion and the development of rectal microbicides.

Résumé

Cet article passe en revue les significations culturelles et sociales du sperme, ainsi que certains sujets ayant rapport avec le sperme: les rapports sexuels anaux réceptifs non protégés; la séroconversion au VIH; l'optimisme lié aux traitements; la virémie. Les résultats sont issus d'entretiens qualitatifs menés avec 12 jeunes hommes gays séropositifs au VIH et 12 jeunes hommes gays séronégatifs ayant participé à une étude de cohorte prospective à Vancouver. En se concentrant sur les récits des jeunes gays, l'analyse révèle une diversité de connaissances, de valeurs et de fonctions concernant le sperme et se rapportant particulièrement aux échanges de sperme. Les croyances sur le sperme semblent varier en fonction du statut sérologique et sont liées à l'intimité, à l'identité et au plaisir, en particulier chez les participants séropositifs. Avec en arrière‐plan les représentations dominantes du sperme en rapport aux questions de perte, d'anxiété et d'infertilité, cette étude unique apporte un éclairage bien nécessaire sur le rôle du sperme dans la construction culturelle de la sexualité des hommes homosexuels. En tant que tels, ces récits ont une importance directe pour la prévention primaire et secondaire du VIH, notamment la promotion du préservatif et le développement de microbicides rectaux.

Resumen

En este artículo examinamos los significados culturales y sociales asociados al semen, así como otros temas vinculados a las relaciones anales sin protección, la seroconversión del VIH, el optimismo en cuanto al tratamiento y la viremia. Los resultados se han obtenido a partir de entrevistas cualitativas llevadas a cabo con 12 jóvenes homosexuales seropositivos y 12 jóvenes homosexuales seronegativos que participaron en un estudio de cohorte prospectivo en Vancouver, Canadá. Centrándonos en los relatos de los jóvenes homosexuales, en el análisis se descubre que existe un amplio abanico de conocimientos, valores y funciones del semen, especialmente con relación a su intercambio. Las creencias sobre el semen parecían diferir según el estado sérico del VIH y estaban relacionados con la intimidad, la identidad y el placer, especialmente entre los hombres seropositivos. En comparación con las representaciones dominantes del semen asociados a problemas de pérdida, ansiedad e infertilidad, este estudio único nos revela la importancia tan necesaria del rol en la construcción cultural de la sexualidad entre los homosexuales. Por tanto, estos relatos tienen una importancia directa con la prevención primaria y secundaria del virus del sida, como por ejemplo con el fomento de uso del preservativo y el desarrollo de microbicidas rectales.

Keywords:

• HIV
• semen
• HAART
• gay men
• sexuality