In search of sexual pleasure and fidelity: vaginal practices in KwaZulu‐Natal, South Africa

Abstract

Vaginal practices, such as intra‐vaginal cleansing, drying and tightening, are suspected of placing women at higher risk of acquiring HIV and STIs. Yet, there is limited understanding of what these practices entail, what motivates women to undertake them and what their socio‐cultural and historical meanings are. This paper explores the range of vaginal practices used by women in KwaZulu‐Natal, South Africa and locates these within the context of local patterns of migration and understandings of sexual health and pleasure. Study activities took place at an urban and rural site employing qualitative research techniques: semi‐structured interviewing and an additional ethnographic component in the rural site. Vaginal practices were believed to be ubiquitous and a wide range of substances and procedures were described. Strong motivations for vaginal practices included women's desire to enhance men's sexual pleasure, ensure men's fidelity and exercise agency and control in their relationships. The common use of traditional medicines in this quest to maintain stable relationships and affect the course of love, suggests a complexity that cannot be captured by simple terms like ‘dry sex’. We argue instead that any interventions to change women's reliance on vaginal practices must recognise and attend to the broader social contexts in which they are embedded.

Résumé

On soupçonne les pratiques vaginales, telles que le nettoyage intra‐vaginal, le sèchement et le resserrement du vagin, d'augmenter le risque de contamination par le VIH et les IST chez les femmes. Pourtant, la compréhension des implications de ces pratiques, des motivations sousjacentes à leur adoption par les femmes, ainsi que de leurs significations aux plans socioculturel et historique est limitée. Cet article explore la diversité des pratiques vaginales adoptées par les femmes dans le KwaZulu‐Natal, en Afrique du Sud, et situe ces pratiques dans le contexte des modèles locaux de migration et des compréhensions locales de la santé sexuelle et du plaisir sexuel. Les activités inhérentes à l'étude se sont déroulées sur un site urbain et sur un site rural employant des techniques de recherche qualitative : entretiens semi‐structurés et, sur le site rural, une composante ethnographique supplémentaire. Les pratiques vaginales sont perçues comme omniprésentes et une grande diversité de substances et de procédés sont décrits. Le désir des femmes d'augmenter le plaisir sexuel des hommes, de s'assurer la fidélité de ces derniers, d'exercer leur capacité d'agir et le contrôle dans leurs relations, sont parmi les fortes motivations à adopter des pratiques vaginales. L'usage courant de médicaments traditionnels dans cette volonté de préserver la stabilité des relations et d'influencer le cours de l'amour suggère une complexité qui ne peut être saisie avec des mots aussi simples que «sexe sec». Nous soutenons plutôt que toute intervention visant à modifier la dépendance des femmes vis‐à‐vis des pratiques vaginales doit reconnaître et prendre en compte les contextes sociaux les plus larges dans lesquels ces pratiques sont ancrées.

Resumen

Se sospecha que con las prácticas vaginales, tales como la limpieza intravaginal, el secado y el reforzamiento de la vagina, las mujeres corren más riesgos de contagiarse con el virus del sida y otras infecciones de transmisión sexual. Sin embargo, poco se conoce sobre lo que implican estas prácticas, los motivos que impulsan a las mujeres a seguirlas ni cuáles son sus significados socioculturales e históricos. En este artículo analizamos toda una serie de prácticas vaginales populares entre mujeres de KwaZulu‐Natal, Sudáfrica, y las situamos en un contexto de modelos locales de migración y los conceptos de la salud sexual y el placer. Se llevaron a cabo estudios en una zona urbana y rural empleando técnicas de investigación cualitativa: entrevistas semiestructuradas y un componente etnográfico adicional en la zona rural. Las participantes pensaban que las prácticas vaginales se realizan en todas partes y describieron toda una serie de sustancias y procedimientos. Algunas de las motivaciones más importantes eran el deseo por parte de las mujeres de aumentar el placer sexual de los hombres, garantizar su fidelidad, decidir individualmente y controlar su relación. El uso habitual de medicinas tradicionales en este afán de mantener relaciones estables e influir en las experiencias amorosas indica una complejidad que no se puede entender con un término tan simple como «sexo seco». En vez de esto, sostenemos que al introducir programas para que las mujeres dejen de confiar en estas prácticas vaginales debemos reconocer y tener en cuenta los contextos sociales más amplios en los que estos hábitos están arraigados.

Keywords:

• vaginal practices
• South Africa
• gender
• traditional medicines
• migration

Acknowledgements

We are grateful to the women and men who participated in this study and thank them for their contributions. Thanks also to Ntombifuthi Mhlongo, Sihle Kunene, Zamagambu Memela and Zilungile Dzanibe for assisting in data collection and transcription. The research upon which this article is based was co‐ordinated by Adriane Martin Hilber formerly of the Department of Reproductive Health and Research, World Health Organization, as part of a WHO multi‐country study on gender, sexuality and vaginal practices (conducted in South Africa, Mozambique, Indonesia and Thailand). Financial support for the South African portion of the study was provided by the Ford Foundation and is gratefully acknowledged.

Notes

1. Used to alter vaginal flora, inducing thrush with its associated itchiness.

2. It is widely believed that malicious people use witchcraft to harm others. Various animals, both real and mythical, are thought to serve as ‘vehicles’ for carrying the effects of this witchcraft to victims.