Is ‘bareback’ a useful construct in primary HIV‐prevention? Definitions, identity and research

Abstract

The terms bareback and bareback identity are increasingly being used in academic discourse on HIV/AIDS without clear operationalisation. Using in‐depth, face‐to‐face interviews with an ethnically diverse sample of 120 HIV‐infected and ‐uninfected men, mainly gay‐identifying and recruited online in New York City, this study explored respondents' definitions of bareback sex, the role that intentionality and risk played in those definitions, and whether respondents identified as ‘barebackers’. Results showed overall agreement with a basic definition of bareback sex as condomless anal intercourse, but considerable variation on other elements. Any identification as barebacker appeared too loose to be of use from a public health prevention perspective. To help focus HIV‐prevention efforts, we propose a re‐conceptualisation that contextualises risky condomless anal intercourse and distinguishes between behaviours that are intentional and may result in HIV‐primary transmission from those that are not.

Résumé

Les termes bareback et identité bareback sont de plus en plus souvent présents dans les discours académiques sur le VIH/SIDA sans une opérationalisation claire. En se basant sur des entretiens en profondeur et menés en face à face avec un échantillon de 120 hommes séropositifs et séronégatifs de divers profils ethniques, s’identifiant comme gays pour la plupart d’entre eux et recrutés en ligne à New York, cette étude a exploré les définitions du bareback par les répondants, le rôle de l’intentionnalité et du risque dans ces définitions ‐ et cherché à savoir si les répondants s’identifiaient comme barebackers. Les résultats montrent qu’il y a consensus sur une définition de base du sexe bareback ‐ rapports anaux non protégés par des préservatifs, mais qu’il existe une variation considérable concernant d’autres éléments. Toute identification en tant que barebacker est apparue trop vague pour être d’une quelconque utilité du point de vue de la prévention en santé publique. Pour aider au recentrage des activités de prévention du VIH, nous proposons une reconceptualisation qui contextualise les rapports anaux sans préservatifs et fait une distinction entre les comportements qui sont intentionnels et qui pourraient provoquer des transmissions primaires du VIH et ceux qui ne le sont pas.

Resumen

Los términos bareback e identidad bareback se usan cada vez más en el discurso académico sobre VIH/SIDA sin ideas claras sobre su significado especifico. Con ayuda de entrevistas personales con una amplia muestra étnica de 120 hombres seropositivos y seronegativas, que principalmente se consideran homosexuales y captados a través de Internet en Nueva York, en este estudio se analizaron las definiciones dadas por los entrevistados para el término bareback, el papel que desempeñaban la intencionalidad y el riesgo en estas definiciones, y la cuestión de si los entrevistados se identificaban como ‘barebackers’. Los resultados indicaron que existe un acuerdo general con una definición básica de sexo bareback como penetración anal sin preservativo pero se observaron variaciones importantes en cuanto a otros aspectos. La identificación como barebacker parecía demasiado vaga para ser útil desde la perspectiva para la prevención de la salud pública. A fin de aunar esfuerzos para prevenir el contagio con el VIH, proponemos una reconceptualización que contextualice las relaciones sexuales de riesgos con penetración anal sin preservativos y distinga entre los comportamientos que son intencionales y pueden causar el contagio principal del virus y de los comportamientos que no cumplen con estos criterios.

Keywords:

• bareback
• gay
• intentionality
• HIV risk
• unprotected anal intercourse

Acknowledgements

The authors thank the respondents for their openness in discussing intimate and private behaviours with the interviewers. We also thank Pamela Valera, Patrick Wilson and Emily Woodman‐Maynard for their contributions to this paper. This research was supported by a grant from the United States National Institute of Mental Health (R01 MH69333); Principal investigator: Alex Carballo‐Diéguez.