Sex work in Mexico: vulnerability of male, travesti, transgender and transsexual sex workers

Abstract

In Mexico, male sex workers (MSW) and travesti, transgender and transsexual (TTT) sex workers are among the groups most affected by HIV. They suffer from stigma and discrimination, yet are often absent from the design of programmes and HIV prevention campaigns. The objective of this study was to provide an account of the social context in which MSW and TTT sex workers live, by focusing on their sexual identities, sexual practices and vulnerability to HIV. Data collection took place in Mexico City and involved observational work together with 36 in‐depth interviews. Findings reveal a differentiation of vulnerability by sub‐group. In general, vulnerability is influenced by the social context, stigma related to homosexuality and sex work, as well as sex workers' access to scarce social capital and the lack of response in terms of social and health programmes. In order to diminish the vulnerability of MSW and TTT sex workers and reduce their risk of HIV infection, preventive measures are needed which take into account their specific health and social needs, promote meaningful participation and the encourage respect for human rights.

Résumé

Au Mexique, les professionnels du sexe masculins, travestis, transgenres et transsexuels sont parmi les groupes les plus affectés par le VIH. Bien qu'ils souffrent de stigmatisation et de discrimination, ils sont souvent absents des processus de conception des programmes et des campagnes de prévention du VIH qui leur sont spécifiques. Cette étude visait à décrire le contexte social dans lequel ces professionnels du sexe évoluent, en se concentrant sur leurs identités sexuelles, leurs pratiques sexuelles et leur vulnérabilité au VIH. La collecte des données a été effectuée à Mexico, à partir d'un travail d'observation et de 36 entretiens en profondeur. Les résultats révèlent une différentiation de la vulnérabilité selon le sous‐groupe. D'une manière générale, la vulnérabilité subit l'influence du contexte social, du stigma lié à l'homosexualité et au commerce du sexe, ainsi que celle des difficultés d'accès au capital social auxquelles sont confrontés les professionnels du sexe, et de l'absence de réponses en termes de programmes sanitaires et sociaux. Afin de réduire la vulnérabilité des professionnels du sexe masculins, travestis, transgenres et transsexuels, et leur risque lié au VIH, des mesures préventives sont nécessaires, prenant en compte leurs besoins spécifiques dans le domaine social et dans celui de la santé, incitant à la participation significative et encourageant le respect des droits humains.

Resumen

En México, los trabajadores sexuales masculinos (TSM) y los trabajadores sexuales travestis, transgéneros y transexuales (TTT) pertenecen a los grupos más afectados por el virus del sida. Sufren estigma y discriminación, sin embargo están ausentes en el desarrollo de programas específicos para las campañas de prevención del sida. El objetivo de este estudio fue ofrecer un informe del contexto social en el que viven los trabajadores sexuales TSM y TTT prestando atención a sus identidades sexuales, prácticas sexuales y vulnerabilidad al VIH. Se recogieron datos en la Ciudad de México y se llevaron a cabo un trabajo de observación y 36 entrevistas exhaustivas. Los resultados indican una diferenciación de vulnerabilidad en función del subgrupo. En general, la vulnerabilidad está influenciada por el contexto social, el estigma vinculado a la homosexualidad y el trabajo sexual, así como el acceso por parte de los trabajadores sexuales a escaso capital social, y la carencia de respuesta en cuanto a programas sociales y sanitarios. A fin de disminuir la vulnerabilidad de los trabajadores sexuales TSM y TTT y reducir su riesgo de infección del sida, son necesarias medidas preventivas que tengan en cuenta sus necesidades sanitarias y sociales específicas, fomenten una participación positiva y estimulen el respeto por los derechos humanos.

Keywords:

• HIV
• travestis
• transgender
• transsexual
• male sex workers
• Mexico

Acknowledgments

Special thanks to Tyler Martz, Paul Tyrer and Marta Caballero for their editorial assistance as well as for suggestions for improving the argument.