‘My sexual self, I stifled it’: sexual subjectivities among young Portuguese women

Abstract

Recent research has examined young women's sexual subjectivities and desires, yet has neglected the ways women in their twenties account for their sexual selves. The present study focuses on the discourses and discursive constructions available for young Portuguese women when talking about their sexual subjectivity. Data were collected through six focus group discussions with young Portuguese women. The goal was to analyse discursive constructions and their potential implications for sexual empowerment and resistance. In the course of the work, it was possible to identify several different discursive devices, the most pervasive of which were Pandora's Box, Protocol and Process. Each of these constructions tended to be negative or contain negative judgements about women's sexuality. Even in contexts where a positive discourse on women's sexual desires emerged, significant constraints were encountered in achieving of a fulfilling and positive sexual experience.

Résumé

Des recherches récentes ont examiné les subjectivités sexuelles et les désirs sexuels des jeunes femmes, en négligeant cependant la manière avec laquelle celles qui sont dans leur vingtaine expliquent leur moi sexuel. Cette étude se concentre sur les discours et les constructions discursives auxquels des jeunes femmes portugaises ont recours quand elles parlent de leur subjectivité sexuelle. Les données ont été collectées dans le cadre de six groupes cibles menés avec des jeunes femmes portugaises. L'objectif de l'étude était d'analyser les constructions discursives et leurs implications potentielles pour l'empowerment et la résistance sexuels. Au cours de ces travaux, plusieurs stratégies discursives ont pu être identifiées, les plus répandues étant la Boîte de Pandore, le Protocole et le Processus discursifs. Chacune de ces constructions tendait à être négative ou à contenir des jugements négatifs quant à la sexualité des femmes. Même dans les contextes d'où un discours positif sur les désirs sexuels des femmes a émergé, la réalisation d'une vie sexuelle épanouissante et positive se heurtait à des obstacles considérables.

Resumen

En estudios recientes se han examinado las subjetividades y los deseos sexuales de mujeres jóvenes, no obstante se ha ignorado el modo en que las veinteañeras consideran su propia sexualidad. El presente estudio presta atención a los discursos y construcciones discursivas disponibles para mujeres jóvenes de Portugal cuando hablan sobre su subjetividad sexual. Se recogieron datos a través de seis entrevistas de grupo con jóvenes portuguesas con el objetivo de analizar las construcciones discursivas y sus posibles repercusiones en lo que respecta al poder y la resistencia sexuales. Durante este trabajo fue posible identificar diferentes herramientas discursivas siendo las más dominantes la Caja de Pandora, el Protocolo y el Proceso. Cada una de estas construcciones tendían a ser negativas o contener juicios negativos sobre la sexualidad de las mujeres. Incluso en contextos en los que existía un discurso positivo de los deseos sexuales femeninos surgieron limitaciones significativas a la hora de obtener una experiencia sexual satisfactoria y positiva.

Keywords:

• young women
• sexuality
• sexual subjectivity
• Portugal

Acknowledgements

The study on which this paper is based was funded by a research grant from the Funcação Ciência e Tecnologia, Portugal. The authors would like to thank the anonymous reviewers for their helpful comments on an earlier draft of this paper.

Notes

1. Discussions were structured around a set of open‐ended questions designed to explore opinions, wishes and concerns about sexuality, romantic relationships, desire, break‐ups, sexual experiences and coercion.