Women's work, worry and fear: the portrayal of sexuality and sexual health in US magazines for teenage and middle‐aged women, 2000–2007

Abstract

The purpose of this paper is to report on an exploratory content analysis of the portrayal of sexuality, sexual health and disease in select magazines designed for two groups of women: teenagers and women in the 40–50‐year‐old age category in the USA. The analysis found that magazine portrayal was both similar for the two groups of women and distinctly different. Neither group of magazines focused on women's sexual desire. Both kinds of magazines emphasized that it was women's work and worry to control sexual expression. Teenagers were described as responsible for avoiding sex in order to prevent pregnancy, fearsomely described STIs and untrustworthy male sexual partners. Abstinence was presented as the only viable option for young women. Women in the 40–50‐year‐old age group were portrayed as responsible for the emotion work and sexual relations linked to their responsibility for maintaining their marriages and fulfilling their tasks of motherhood, especially through the monitoring of the sexuality of their female children. Sex was characterized in terms akin to women's work within the home. Possible explanations for, and consequences of, these presentations of sexuality are discussed.

Résumé

Cet article a pour objectif de rendre compte d'une analyse de contenu exploratoire de l'interprétation de la sexualité, de la santé et de la maladie sexuelles, dans des magazines choisis, ciblant deux groupes de femmes aux USA: les adolescentes et les femmes de 40 à 50 ans. L'analyse a révélé que l'interprétation de la sexualité par les magazines était, pour les deux groupes de femmes, à la fois similaire et très distincte. Aucun des deux groupes de magazines n'abordait les désirs sexuels de la femme. Les deux types de magazines soulignaient que c'était aux femmes de s'inquiéter du contrôle de l'expression sexuelle. Les magazines décrivaient les adolescentes comme responsables lorsqu'elles évitaient les rapports sexuels afin de prévenir les grossesses; les IST comme effrayantes; et les partenaires masculins comme peu fiables. L'abstinence était présentée comme la seule option valable pour les jeunes femmes. Les femmes du groupe de 40–50 ans étaient décrites comme les responsables de la gestion de l'émotion et des rapports sexuels liés au maintien de leur mariage, et de la réalisation de leurs devoirs de mères, en particulier l'observation de la sexualité de leurs filles. Les rapports sexuels étaient décrits en des termes proches de ceux qui sont employés pour décrire le travail au foyer. Les explications et les conséquences possibles de ces présentations de la sexualité sont discutées.

Resumen

La finalidad de este artículo es informar mediante un análisis de contenido analítico del retrato de la sexualidad, la salud sexual y enfermedades sexuales en revistas seleccionadas diseñados para dos grupos diferentes de mujeres: adolescentes y mujeres entre 40 y 50 años de edad en los Estados Unidos. En el análisis se observó que el retrato de las revistas era similar para los dos grupos de mujeres pero también se destacaron marcadas diferencias. Ninguno de los grupos de las revistas prestaba atención al deseo sexual de las mujeres. Ambos tipos de revistas recalcaban que era tarea y obligación de las mujeres controlar su expresión sexual. Manifestaron que las adolescentes tenían la responsabilidad de evitar las relaciones sexuales a fin de prevenir el embarazo, y describían de forma amenazante las infecciones de transmisión sexual y los compañeros sexuales no fiables. La abstinencia era presentada como la única opción viable para las mujeres jóvenes. Se consideraba que las mujeres entre 40 y 50 años eran responsables de las emociones, mientras que las relaciones sexuales se vinculaban a su responsabilidad de conservar sus matrimonios y cumplir sus tareas como madres, especialmente controlando la sexualidad de sus hijas. El sexo quedaba caracterizado como una tarea femenina dentro del hogar. Aquí analizamos las posibles explicaciones y consecuencias de estas presentaciones de la sexualidad.

Keywords:

• sexuality
• images
• women's magazines
• age differences
• USA