Managing men: women's dilemmas about overt and covert use of barrier methods for HIV prevention

Abstract

Women in sub-Saharan Africa are at high risk of HIV infection and may struggle to negotiate condom use. This has led to a focus on the development of female-controlled barrier methods such as the female condom, microbicides and the diaphragm. One of the advantages of such products is their contribution to female empowerment through attributes that make covert use possible. We used focus groups to discuss covert use of barrier methods with a sample of South African women aged 18–50 years from Eastern Johannesburg. Women's attitudes towards covert use of HIV prevention methods were influenced by the overarching themes of male dislike of HIV and pregnancy prevention methods, the perceived untrustworthiness of men and social interpretations of female faithfulness. Women's discussions ranged widely from overt to covert use of barrier methods for HIV prevention and were influenced by partner characteristics and previous experience with contraception and HIV prevention. The discussions indicate that challenging gender norms for HIV prevention can be achieved in quite subtle ways, in a manner that suits individual women's relationships and previous experiences with negotiation of either HIV or pregnancy prevention.

Las mujeres en el África subsahariana corren altos riesgos de infectarse con el virus del sida y es posible que tengan dificultades para negociar el uso del preservativo. Esto ha llevado a que se preste atención al desarrollo de métodos anticonceptivos femeninos de barrera, tales como el condón femenino, los microbicidas y el diafragma. Una de las ventajas de estos productos es que contribuyen a que las mujeres tengan el poder, gracias a sus características, de utilizarlos de modo clandestino. Para este estudio, organizamos grupos de trabajo para hablar del uso clandestino de los métodos de barrera con una muestra de mujeres sudafricanas con edades comprendidas entre los 18 y 50 años del este de Johannesburgo. La actitud de las mujeres hacia el uso clandestino de métodos para prevenir el contagio del virus del sida estaba influenciado por los temas predominantes de rechazo que los hombres tienen hacia los métodos de prevención del sida y embarazos, la desconfianza hacia los hombres y las interpretaciones sociales de la fidelidad femenina. Las mujeres tenían experiencias muy variadas con los métodos de barrera para la prevención del virus del sida. Algunas los utilizaban de forma abierta y otras de forma clandestina, cosa que dependía de las características de sus compañeros y la experiencia previa con la anticoncepción y la prevención del sida. En las charlas se observó que es posible desafiar las normas sexuales para prevenir el contagio del VIH de modo bastante sutil, de manera que se adapte a las relaciones individuales de cada mujer y las experiencias previas para negociar la prevención del sida o de los embarazos.

En Afrique sub saharienne, les femmes sont fortement exposées aux risques de contamination par le VIH et peuvent avoir du mal à négocier l'usage du préservatif. Cette situation a poussé à la focalisation sur le développement de méthodes de barrière à l'initiative des femmes, telles que le préservatif féminin, les microbicides et le diaphragme. L'un des avantages de ces produits est leur contribution au renforcement de la capacité à agir des femmes, grâce à certaines de leurs caractéristiques qui facilitent leur utilisation secrète. Nous avons employé la méthode des groupes de discussion thématique pour aborder l'usage secret des méthodes de barrière dans un échantillon de femmes sud africaines âgées de 18 à 50 ans vivant à Johannesburg Est. Il ressort des discussions que les attitudes de ces femmes par rapport à l'usage secret des méthodes de prévention du VIH sont influencées par la question écrasante de l'aversion des hommes pour ces méthodes, ainsi que celles de la prévention des grossesses, la perception d'un faible niveau de fiabilité des hommes et les interprétations sociales de la fidélité féminine. Les opinions parmi ces femmes sont très diverses en ce qui concerne l'usage manifeste ou secret des méthodes de barrière pour la prévention du VIH, et subissent l'influence des caractéristiques des partenaires et des expériences précédentes de contraception et de prévention du VIH. Les discussions indiquent que la remise en question des normes de genre dans le champ de la prévention du VIH est possible de manière assez subtile pour prendre en compte les relations individuelles des femmes et leur expérience de la négociation de la prévention, à la fois du VIH et des grossesses.

Keywords:

• barrier methods
• HIV prevention
• South Africa
• covert use

Notes

^1. The South African Reconstruction and Development Plan makes provision for a range of public housing schemes. Site and service schemes allocate land on which residents initially construct shack dwellings with the proviso that permanent dwellings are constructed within a stipulated time period.