Engaging men who have sex with men in operations research in Kenya

Abstract

Research on men who have sex with men (MSM) in Africa is severely constrained. This paper examines the process of engaging MSM in research in a context where same-sex relationships are criminalised and socially stigmatised. Despite difficulties in researching MSM in Kenya, a convenient sample of 500 men was enrolled into a study aimed at understanding HIV/STI risks and prevention needs. Lessons drawn from this study highlight innovative methodological approaches and processes to working with and researching MSM in homophobic communities. Researchers willing to venture into MSM research in such contexts should be prepared to deal with among others, issues such as, seeking ethical approval for a study whose subjects are considered to engage in illegal activities, assuring study participants of their privacy and confidentiality and questioning of their own integrity. This study shows that despite difficulties, research of this kind can be carried out in Kenya.

Les recherches sur les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes (HSH) en Afrique se heurtent à de nombreuses contraintes. Cet article examine les moyens employés pour impliquer des HSH dans la recherche, dans un contexte où les relations entre personnes de même sexe sont criminalisées et socialement stigmatisées. En dépit des difficultés rencontrées par la recherche sur les HSH au Kenya, un échantillon bien utile de 500 hommes a pu être recruté pour une étude visant à approfondir les connaissances sur les risques liés au VIH et aux IST, et les besoins en prévention. Les leçons retenues mettent l'accent sur des approches méthodologiques et des processus innovateurs pour collaborer avec et poursuivre des recherches sur les HSH, au sein de communautés homophobes. Les chercheurs qui souhaitent s'engager dans des études sur les HSH dans de tels contextes doivent être préparés à se préoccuper, entre autres questions, de la validation éthique de recherches dont les participants sont considérés comme ayant des activités illégales, de garantir aux participants le respect de leur vie privée et de la confidentialité, et du questionnement de leur propre intégrité. Cette étude montre que malgré les difficultés, les recherches de ce type peuvent être menées au Kenya.

Los estudios sobre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres en África están seriamente limitados. En este artículo examinamos qué métodos se siguen para que los hombres que tienen relaciones con otros hombres participen en investigaciones dentro de un contexto en el que las relaciones homosexuales están criminalizadas y socialmente estigmatizadas. Pese a las dificultades para hallar hombres que tienen relaciones homosexuales en Kenia, una muestra adecuada de 500 hombres participaron en un estudio cuyo objetivo era entender cuáles son los riesgos del contagio del virus del sida y de las infecciones de transmisión sexual y qué medidas de prevención son necesarias. Las lecciones que hemos aprendido de este estudio ponen de relieve los planteamientos y procesos metodológicos innovadores para el estudio y el trabajo con hombres que tienen relaciones bisexuales en comunidades homofóbicas. Los investigadores que estén interesados en hacer un estudio sobre este tipo de relaciones sexuales en tales contextos deberán estar preparados para tratar entre otras cosas con cuestiones tales como buscar la aprobación étnica para un estudio cuyos sujetos se considera que participan en actividades ilegales, asegurar la intimidad y confidencialidad de los participantes en el estudio y ver que su propia integridad se pone en cuestión. En este estudio se demuestra que pese a las dificultados, en Kenia es posible realizar investigaciones de este tipo.

Keywords:

• same-sex sexuality
• MSM
• sexuality research
• operations research
• Kenya

Acknowledgements

We are grateful to the study respondents who contributed immensely to the fulfilment of this study during the data collection stage. Funding for this study was provided by the United States Agency for International Development (USAID) through Population Council's Horizons Programme cooperative agreement of Award NO. HRN-A-00-97-00012-00. The findings and conclusions in this manuscript are those of the authors and do not necessarily represent the views of USAID. Thanks to anonymous reviewers for their valuable comments.