‘I am like a woman’: constructions of sexuality among gay men in a low-income South African community

Abstract

South African research on same-sex sexuality is sparse. Black men living in rural areas, and particularly coloured men, have often been neglected in same-sex sexuality research. This paper describes the findings from a study that explored the sexuality constructions of a group of young, coloured, self-identified gay men who live in a semi-rural, low-income, South African community. Social constructionist grounded theory was used to analyse interviews conducted with 12 men between the ages of 20 and 31. It was found that these men construct their sexuality as being ‘like a woman’. In our exploration of this core category, we show how men use notions of femininity to construct their sexuality. We conclude by considering how this group of gay men's performance of femininity could be viewed as reproducing mainstream ideas of gender within their community, while at the same time functioning as acts of subversion.

Les recherches sur la sexualité avec des personnes de même sexe sont rares en Afrique du Sud. Les hommes noirs qui vivent dans les zones rurales, en particulier les hommes « de couleur », ont souvent été négligés par ces recherches. Cet article décrit les résultats d'une étude qui a exploré les constructions de la sexualité dans un groupe d'hommes - jeunes, « de couleur » et s'identifiant comme gays - qui vivent dans une communauté semi rurale et à faibles revenus en Afrique du Sud. L'analyse des entretiens menés avec 12 hommes âgés de 20 à 31 ans a été effectuée, avec pour base la théorie du constructionnisme social. Elle a révélé que ces hommes construisent leur sexualité comme s'ils « étaient des femmes ». Grâce à l'exploration de cette catégorie de base, nous montrons comment les hommes emploient des notions de féminité pour construire leur sexualité. Nous concluons notre article en prenant en compte les modes selon lesquels l'interprétation de la féminité par ce groupe d'hommes gays pourrait être perçue comme une reproduction des idées générales sur le genre au sein de leur communauté, en fonctionnant simultanément comme un acte de subversion.

Los estudios surafricanos sobre la sexualidad con personas del mismo sexo es escasa. En las investigaciones sobre la sexualidad con personas del mismo sexo con frecuencia se ignora a los hombres de raza negra que viven en zonas rurales, especialmente los hombres de color. En este artículo describimos los resultados de un estudio en el que se analizaron las construcciones de sexualidad de un grupo de jóvenes de color, identificados ellos mismos como homosexuales, que viven en una comunidad semi-rural surafricana con bajos ingresos. Para analizar las entrevistas, llevadas a cabo con 12 hombres con edades comprendidas entre los 20 y 31 años, nos basamos en la teoría fundamentada socio-construccionista. Se observó que estos hombres construyen su sexualidad en torno a sentirse “como mujeres”. En nuestro análisis de esta categoría central, mostramos cómo los hombres usan nociones de feminidad para construir su sexualidad. Terminamos el artículo analizando cómo se vería la actuación de feminidad de este grupo de hombres homosexuales como una reproducción de las ideas generales sobre los sexos en su comunidad, si bien al mismo tiempo funcionan como actos de subversión.

Keywords:

• gay
• sexuality
• gender
• social construction
• grounded theory
• South Africa

Notes

^1. The authors are mindful of the controversial use of this term in the South African context and use it within a social constructionist framework, where it carries a particular social meaning (Swartz, Gibson and Gelman 2002). The term is used in this paper not only to highlight the impact that apartheid had on specific groups of people, but because it still holds great cultural meaning (Laubscher 2003). In this paper, we make a further attempt to clarify our use of the term.