Sexual miscommunication? Untangling assumptions about sexual communication between casual sex partners

Abstract

Miscommunication theory suggests that many incidents of heterosexual sexual violence or coercion are the result of a miscommunication between men and women. Two most commonly cited forms of miscommunication include men overestimating women's interest in sex and women giving token resistance to sex. The current study is a thematic analysis of the ways that young women and men talked about their casual sex experiences with particular attention to the presence or absence of miscommunication in their descriptions. Both women and men used a combination of three themes to describe their communication with their casual partners: (1) tacit knowing, (2) refusing sex and (3) active participation. Women and men described similar communication mechanisms and reported communicating and understanding their partners' communication whether this involved acceptance or rejection of a sexual invitation. Both men and women demonstrated literacy in the same communicative tools, thus suggesting the absence of miscommunication.

La théorie de la mauvaise communication suggère que beaucoup de cas de violence et de coercition sexuelle hétérosexuelle résultent d'une mauvaise communication entre hommes et femmes. Deux des formes de mauvaise communication les plus couramment citées comprennent la surestimation par les hommes de l'intérêt que portent les femmes aux rapports sexuels, et de la résistance feinte des femmes aux rapports sexuels. Cette étude est une analyse thématique des modes de communication des jeunes femmes et des jeunes hommes sur leurs expériences sexuelles occasionnelles, avec une attention particulière à la présence ou à l'absence de mauvaise communication dans leurs descriptions. Pour décrire leur communication avec leurs partenaires occasionnel(le)s, les femmes comme les hommes ont recours à la combinaison de trois thèmes: (1) connaissance tacite (2) rejet des rapports sexuels, et (3) participation active. Les femmes et les hommes ont décrit des modes de communication similaires et déclaré communiquer avec leurs partenaires et comprendre leur communication, qu'il s'agisse d'accepter ou de rejeter une proposition sexuelle. Aussi bien les hommes que les femmes ont démontré qu'ils avaient une bonne connaissance des mêmes outils de communication, ce qui suggère l'inexistence d'une mauvaise communication.

La teoría de la falta de comunicación indica que muchos incidentes de violencia o coerción sexual heterosexual se deben a malentendidos entre hombres y mujeres. Los dos tipos de malentendidos que se citan con más frecuencia son que los hombres sobrevaloran el interés de las mujeres por el sexo y las mujeres muestran una resistencia simbólica hacia el sexo. El presente estudio es un análisis temático de los modos en que mujeres y hombres jóvenes hablan sobre sus experiencias con el sexo ocasional prestando especial atención a la presencia o ausencia de malentendidos en sus descripciones. Ambos, mujeres y hombres, usaron una combinación de tres temas para describir cómo se comunicaban con sus compañeros ocasionales: (1) conocimiento tácito, (2) rechazo de relaciones sexuales, y (3) participación activa. Las mujeres y los hombres describieron similares mecanismos de comunicación y manifestaron que explicaban y entendían lo que sus parejas comunicaban tanto si implicaba aceptación como rechazo de una invitación sexual. Hombres y mujeres demostraron conocer las mismas herramientas de comunicación indicando que no había falta de comunicación.

Keywords:

• consent
• sexual communication
• heterosexuality
• Canada
• date rape prevention

Acknowledgements

Melanie Beres thanks the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada and the Department of Sociology at the University of Alberta for the funding that enabled this study. She would also like to thank the three anonymous reviewers, Charlene Senn, Gareth Terry, Irene Shankar and Lise Gotell for their thoughtful feedback on previous versions of the manuscript.

Notes

^1. The number in parenthesis is the age of the participant at the time of the interview.

^2. There are exceptions to this. For example Krahe et al. (2000) examined miscommunication among gay men in addition to between heterosexual men and women.

^3. Three participants were interviewed twice.

^4. Names of participants have been changed for publication.

^5. The butt lift is when a woman ‘lifts her butt’ so the man can take her underwear off.

^6. Colin's response (and other similar statements) suggests a conflation between sexual arousal and consent to sex, at least when talking about men. While this conflation is clearly problematic a full analysis of this issue is beyond the scope of this paper.