Making ‘good girls’: sexual agency in the sexuality education of low-income black girls

Abstract

Critics argue that abstinence-only programmes reinforce gender inequality when they contain discourses that equate being a ‘good girl’ with sexual restraint. Yet they too often overlook how racial and class inequalities shape discourses about girls' sexual agency. This ethnography extends gender scholarship by analysing the racialised, classed and gendered dynamics of an abstinence-only programme for low-income black girls. It finds that black adults viewed the girls as sexually vulnerable because of racism and class inequality. They tried to mediate this vulnerability by transforming girls into sexual agents. They did so, though, by exaggerating the gendered discourses of the official sexuality education curricula that framed girls as victims and their sexual restraint as a matter of morality. Thus, the programme reinforced gender inequality while trying to disrupt race and class inequalities.

Les critiques soutiennent que les programmes de prévention basés sur la seule abstinence sexuelle renforcent les inégalités de genre quand ils s'appuient sur des discours qui laissent entendre qu'être une «fille bien», c'est avoir une sexualité bridée. Pourtant ils négligent trop souvent la manière selon laquelle les inégalités entre les races et entre les classes sociales déterminent les discours sur l'autonomie sexuelle des filles. Cette étude ethnographique contribue à élargir les connaissances sur le genre en analysant la dynamique - qui s'appuie sur la race, la classe sociale et le genre - d'un programme de prévention basé sur la seule abstinence sexuelle et destiné à des filles de race noire et ayant de faibles revenus. Elle démontre que les adultes de race noire perçoivent les filles comme sexuellement vulnérables en raison du racisme et des inégalités de classes. Ces mêmes adultes tentent d'arbitrer cette vulnérabilité en transformant les filles en agents sexuels. Ils le font cependant en exagérant les discours relatifs au genre des programmes officiels d'éducation sexuelle qui positionnent les filles en tant que victimes, et leur contrôle de leur propre sexualité en tant que question morale. Ainsi, ce programme de prévention a renforcé les inégalités de genre en essayant de rompre les inégalités de race et de classe sociale.

Los críticos argumentan que los programas en materia sexual que defienden como única solución la abstinencia sexual afianzan las desigualdades entre sexos cuando contienen discursos en los que implican que para ser una “buena chica” hay que abstenerse de las relaciones sexuales. Sin embargo en estos programas muchas veces se ignora el modo en que las desigualdades raciales y de clases dan forma a los discursos sobre las acciones sexuales de las chicas. Esta etnografía amplía las investigaciones sobre las diferencias sexuales al analizar las dinámicas raciales, de clases y de género de un programa que fomenta únicamente la abstinencia para chicas negras con bajos ingresos. Se observa que los adultos de raza negra consideraban a las chicas vulnerables desde el punto de vista sexual debido al racismo y las desigualdades de clases. Intentaron mediar esta vulnerabilidad transformando a las chicas en agentes sexuales. Sin embargo, lo hicieron exagerando los discursos sobre géneros del currículo educativo oficial sobre sexualidad que encasillaba a las chicas como víctimas y su abstinencia sexual como un asunto de moralidad. Por tanto, el programa reforzaba la desigualdad sexual al intentar alterar las desigualdades de raza y clases.

Keywords:

• sex education
• urban youth
• gender
• race

Acknowledgements

This research was supported by a grant from the Institute for Nonprofits at North Carolina State University. An earlier version of this paper was presented at the 2008 Midwest Sociological Society meetings in St. Louis, Missouri. Thank you to Barbara J. Risman, Marybeth Stalp and two anonymous reviewers for their thoughtful feedback.

Notes

^1. I also conducted interviews with seven girls, aged 8 to 17, and seven boys, aged 7 to 12.