The silent treatment: parents' narratives of sexuality education with young people

Abstract

This paper is based on research undertaken in Ireland that sought to understand how parents communicate with their children about sexuality. Forty-three parents were interviewed and data were analysed using analytical induction. Data indicated that while parents tended to pride themselves on the culture of openness to sexuality that prevailed in their home, they often described situations where very little dialogue on the subject actually transpired. However, unlike previous research on the topic that identified parent-related factors (such as ignorance or embarrassment) as the main impediments to parent-young person communication about sex, participants in our study identified the central obstacle to be a reticence on the part of the young person to engage in such dialogue. Participants described various blocking techniques apparently used by the young people, including claims to have full prior knowledge on the issue, physically absenting themselves from the situation, becoming irritated or annoyed, or ridiculing parents' educational efforts. In our analysis, we consider our findings in light of the shifting power of children historically and the new cultural aspiration of maintaining harmonious and democratic relations with one's offspring.

Cet article est basé sur une recherche menée en Irlande, dont l'objectif était d'approfondir la compréhension de la communication des parents avec leurs enfants à propos de la sexualité. Quarante-trois parents ont été interrogés et les données ont été analysées avec une stratégie qualitative, à savoir la méthode d'induction analytique modifiée. Les données indiquent qu'alors que les parents ont une tendance à être fiers de la culture d'ouverture concernant la sexualité qui domine dans leurs foyers, ils décrivent souvent des situations dans lesquelles le dialogue est minimal sur le sujet qui émerge réellement. Cependant, à l'inverse de recherches précédentes sur ce thème qui ont identifié les facteurs liés aux parents (comme l'ignorance ou l'embarras) en tant que principaux obstacles à la communication entre parents et jeunes sur le sexe, les participants à notre étude ont identifié, comme obstacle central, une réticence de la part des jeunes à s'engager dans ce dialogue. Ils ont décrit diverses techniques de blocage apparemment utilisées par les jeunes, et comprenant la revendication d'une connaissance préalable parfaite du sujet, l'éloignement physique une fois le sujet abordé, l'irritation ou la gêne, ou la ridiculisation des efforts pédagogiques des parents. Dans notre analyse, nous prenons en compte nos résultats à la lumière du changement de pouvoir historique des enfants et de la nouvelle aspiration culturelle des parents à préserver des relations harmonieuses et démocratiques avec leur progéniture.

Este artículo se basa en un estudio llevado a cabo en Irlanda cuyo objetivo fue entender cómo hablan los padres con sus hijos sobre la sexualidad. Se entrevistó a cuarenta y tres padres y los datos fueron analizados mediante una estrategia cualitativa, es decir, inducción analítica modificada. Los datos indicaron que si bien los padres suelen sentirse orgullosos de que en sus hogares prevalezca una cultura que fomenta la sinceridad en lo que respecta a temas sexuales, muchas veces describían situaciones en las que en realidad existía poco diálogo sobre este tema. Sin embargo, a diferencia de estudios previos sobre este tema en los que se identificaron factores asociados a los padres (tales como ignorancia o vergüenza) que representaban los impedimentos principales para que padres e hijos hablaran abiertamente sobre sexo, los participantes en nuestro estudio reconocieron que el obstáculo principal era la reserva de los jóvenes a participar en este tipo de conversaciones. Los participantes describieron que los jóvenes al parecer usaban varias técnicas de bloqueo, por ejemplo, manifestaban que estaban totalmente al corriente del tema, se ausentaban físicamente de la situación, se ponían de mal humor o se enfadaban o ridiculizaban los esfuerzos pedagógicos de los padres. En nuestro análisis, consideramos los resultados teniendo en cuenta los cambios que han ocurrido con respecto al poder de los hijos y la nueva aspiración cultural de mantener relaciones armoniosas y democráticas con los hijos.

Keywords:

• sexuality
• young people
• sex education
• parents
• Ireland

Acknowledgement

The authors would like to thank the Crisis Pregnancy Agency for funding this study. The opinions expressed in this publication are of the researchers and are not necessarily those of the sponsor.