Sexuality, gendered identities and exclusion: the deployment of proper (hetero)sexuality within an HIV-prevention text from South Africa

Abstract

HIV prevention discourses concern lives, the protection of bodily rights and people's active involvement in the policies and programmes that affect them. HIV prevention discourses also create lives, relying upon the deployment of normative sexual identities at the same time as they invite complex and fluid youth identities to embody the norms of prevention. This paper examines a particular HIV prevention text that is available to teachers in the Western Cape province of South Africa to support the implementation of the national Life Orientation programme. Rather than considering this text as a neutral ‘scaffold’ upon which teachers and students add cultural meanings, it is important to interrogate the ways in which texts rely upon and reiterate particular discursive constructions of the youth sexual subject. This paper argues that the text deploys a particular discursive framework in order to construct a ‘normal’ (and hetero) sexuality that validates, rather than questions, social constructions of masculine privilege within heterosexuality. This is achieved through the deployment of a scientific expertise of sexuality; the mobilisation of a valued hetero/homosexual binary to create a ‘safe’ heterosexuality; the normalisation of bourgeois sexuality through the ideology of marriage; and the naturalisation of heterosexual masculine and feminine identities.

Les discours de la prévention du VIH traitent de vies différentes, de la protection des droits corporels et de l'implication active des personnes dans les politiques et les programmes qui les concernent. Ces discours sont également créateurs de vies, en s'appuyant sur l'épanouissement des identités sexuelles normatives et, simultanément, en invitant les identités complexes et instables des jeunes à incarner les normes de la prévention. Cet article examine un texte spécifique pour la prévention du VIH, à la disposition des enseignants de la province du Cap Occidental en Afrique du Sud pour appuyer la mise en œuvre du programme national Life Orientation. Plutôt que de considérer ce texte comme une ébauche neutre à laquelle les enseignants et les étudiants peuvent ajouter des significations culturelles, il est important de questionner les modes selon lesquels les textes s'appuient sur les constructions discursives particulières, quant au sujet sexuel que représente le jeune, et réitèrent ces dernières. Cet article soutient que le texte dèploie un cadre discursif particulier pour pousser à la construction d'une sexualité normale (et hétérosexuelle) qui valide, plutôt que de les remettre en question, des constructions sociales du privilège masculin de l'hétérosexualité. Ce discours est obtenu grâce au déploiement d'une expertise scientifique de la sexualité, à la mobilisation d'un binaire hétérosexuel/homosexuel valorisé en vue de créer une hétérosexualité sûre, à la normalisation de la sexualité bourgeoise à travers l'idéologie du mariage, et à la naturalisation des identités hétérosexuelles masculine et féminine.

Los discursos sobre la prevención del VIH giran en torno a vidas, la protección de los derechos corporales y la participación activa de las personas en las políticas y programas que les afectan. Los discursos sobre la prevención del VIH también crean vidas y dependen del desarrollo de identidades normativas sexuales a la vez que invitan a identidades complejas y fluidas de jóvenes que personifican las normas de prevención. En este artículo se analiza un texto particular, sobre la prevención del virus del sida, que está a disposición de profesores de la provincia Occidental del Cabo en Sudáfrica y cuya finalidad es respaldar el cumplimiento del programa nacional Orientación a la Vida. Más que considerar este texto como un ‘patíbulo’ en el que profesores y estudiantes aportan significados culturales, es importante plantearnos el modo en que los textos se basan en determinadas construcciones discursivas del joven como sujeto sexual que se repiten. En este artículo argumento que el texto utiliza una estructura discursiva particular para construir una sexualidad ‘normal’ (y heterosexual) que da validez más que cuestiona las construcciones sociales del privilegio masculino dentro de la heterosexualidad. Esto se consigue utilizando la experiencia científica de la sexualidad, la movilización de un valor binario hetero/homosexual para crear una heterosexualidad ‘segura’, la normalización de la sexualidad burguesa a travís de la ideología del matrimonio y la naturalización de identidades masculinas y femeninas heterosexuales.

Keywords:

• HIV prevention
• youth
• heteronormativity
• South Africa

Notes

^1. For an overview of these issues see Boyce et al. (2007), Jewkes (2009) and Parker (2009).

^2. More effective HIV prevention depends upon understanding the challenges that educators face, as well as the strategies that they employ, in bridging the space between curriculum and the lived experiences of youth. This is the central concern in my current research project.

^3. Grade 9 refers to learners aged 15. Grade 9 is the final year of compulsory education for young people in South Africa according to the South African Schools Act, 1996 (Government of South Africa 1996).

^4. The Revised National HIV Curriculum Statement (Department of Education 2002) guides the implementation of Life Orientation Curriculum.

^5. Sexuality has been constructed in the ‘language of race’ (Stoler 1995, 5) both as a colonialist tool as well as in the deployment of particular (Western, White) sexual ideologies as universal HIV prevention (Mercer 1994; Treichler 1999). Patton (1993) argues that international prevention discourses have tried to contain ‘African heterosexuality’ by constructing it as ‘unsafe’ and needing ‘rapid reorganisation into bourgeois families’ (132).

^6. This is not to claim that youth in South Africa are passive recipients of or docile subjects to international discourses. Furthermore, there are multiple prevention discourses currently circulating in South Africa, including ones that focus specifically on gender and reworking the ‘norms’ of masculinity and femininity (e.g. EngenderHealth 2009; GenderLinks 2009; Sonke Gender Justice 2009).