‘These days virginity is just a feeling’: heterosexuality and change in young urban Vietnamese men

Abstract

This paper argues that young Vietnamese men's beliefs around women's changing sexual identities and habits generate some anxiety around their own heterosexual abilities, while contributing to growing doubts around ‘traditional’ masculine advantage within sexual relations. It explores this notion in regard to eight Vietnamese men aged 18–30 years, interviewed over 13 months of fieldwork in Hanoi, Vietnam. The paper suggests that young men are increasingly ambivalent about notions of ‘gendered morality’ in general and the significance of female virginity in particular, because of popular ideas around women's changing sexual behaviours since the economic liberalisation of Vietnam in the late 1980s. However, while such ambivalence might at first suggest a shift toward improved gender and sexual equality, findings reveal that some young urban Vietnamese men construct and reinforce explicitly ‘masculinist’ gender ideologies by watching heterosexual pornography in groups with male friends or by visiting female sex workers for the purpose of watching their friends have sex. In a time of rapid change around discourses on women, some young men seek to build a stable community and relationships with each other by controlling the terms and practice by which women's bodies are used and consumed.

Cet article soutient que les croyances des jeunes hommes vietnamiens sur les identités et les habitudes sexuelles changeantes des femmes sont productrices d'anxiété chez eux, quant à leur propre caractère hétérosexuel, tout en contribuant au renforcement de leurs doutes sur les avantages « traditionnels » liés au genre masculin, au sein des relations sexuelles. Il explore cette hypothèse à partir d'entretiens avec huit hommes vietnamiens âgés de 18 à 30 ans, menés au long d'un travail de terrain de treize mois à Hanoi, au Vietnam. L'article suggère que les jeunes hommes sont de plus en plus ambivalents en ce qui concerne les notions générales de « moralité liée au genre », en particulier la signification de la virginité féminine, en raison des opinions populaires sur les comportements sexuels changeants des femmes depuis la libéralisation économique du Vietnam à la fin des années 80. Cependant, alors que cette ambivalence pourrait tout d'abord suggérer une tendance évolutive vers une plus grande équité entre les genres et sexuelle, l'article avance également que certains jeunes hommes vietnamiens vivant dans des zones urbaines construisent et renforcent, explicitement, les idéologies de genre, en regardant de la pornographie en groupe – avec des amis du même sexe – ou en se rendant chez les professionnelles du sexe dans le but de voir leurs amis avoir des rapports sexuels. L'article suggère qu'en une époque d'évolution rapide des discours sur la femme, certains jeunes hommes cherchent à bâtir une communauté stable et des relations entre eux, en contrôlant les termes et les pratiques d'usage et de consommation du corps des femmes.

En este artı´culo sostenemos que las creencias de los hombres jóvenes vietnamitas sobre las identidades y los hábitos sexuales cambiantes de las mujeres generan ansiedad en cuanto a sus propias habilidades heterosexuales y contribuyen además a que cuestionen cada vez más sus ventajas masculinas ‘tradicionales’ en las relaciones sexuales. Aquı´ exploramos esta noción con respecto a ocho hombres vietnamitas con edades comprendidas entre los 18 y 30 años entrevistados durante trece meses en un trabajo de campo en Hanoi, Vietnam. En el artı´culo sugerimos que las nociones de ‘moralidad de sexos’ que tienen los hombres jóvenes son en general cada vez más ambivalentes y en particular en cuanto al significado de la virginidad femenina debido a las ideas populares sobre las conductas sexuales femeninas que han cambiado desde la liberación económica de Vietnam a finales de los ochenta. Sin embargo, aunque esta ambivalencia podrı´a en un principio sugerir un cambio hacia una mayor igualdad sexual y de género, en este artı´culo también sostenemos que algunos hombres jóvenes vietnamitas de zonas urbanas construyen y refuerzan explı´citamente las ideologı´as de la ‘masculinidad’ al ver pornografı´a heterosexual en grupos con otros amigos o visitando a trabajadoras sexuales femeninas con el propósito de ver cómo sus amigos tienen relaciones sexuales. Esto sugiere que en una época en la que los discursos sobre las mujeres cambian con rapidez, algunos hombres jóvenes buscan construir una comunidad y relaciones estables entre ellos controlando los términos y las prácticas para usar y consumir los cuerpos de las mujeres.

Keywords:

• Vietnam
• masculinity
• sexuality
• men
• 

Acknowledgements

I would like to thank participants at the International Association for the Study of Sexuality, Culture and Society's (IASSCS) 2009 Conference: Contested innocence: Sexual agency in public and private space in Hanoi and Adam Fforde for comments on an earlier draft of this paper and the anonymous CHS reviewers for their very constructive suggestions. I am most grateful for the fieldwork assistance of Nguyen Quoc Phong and to the young men in Hanoi who so generously agreed to participate in this research and who were so patient with my questions.

Notes

^1. Đàn Ông

^2. Approximately $US115, as at June 2009 international currency exchange rates.

^3. Đàn Ông

^4. Sing-Song girls, or Hát denotes a very old form of geisha-like performance (see Norton 2005).