Acceptability and adherence of a candidate microbicide gel among high-risk women in Africa and India

Abstract

Vaginal microbicides currently under development are substances that may prevent the transmission of HIV. Qualitative, in-depth post-trial interview data from a Phase III clinical trial of 6% Cellulose Sulfate microbicide gel in two sites in Africa (Uganda and Benin) and two in India (Chennai and Bagalkot) were examined in order to better understand factors that influence microbicide acceptability and adherence in a clinical trial setting. Women found the gel relatively easy to use with partners with whom there were no expectations of fidelity, in situations where they had access to private space and at times when they were expecting to engage in sexual intercourse. Adherence to gel seemed significantly more difficult with primary partners due to decreased perceptions of risk, inconvenience or fear of partner disapproval. Findings suggest that women in a variety of settings may find a microbicide gel to be highly acceptable for its lubricant qualities and protective benefits but that adherence and consistent use may depend greatly on contextual and partner-related factors. These findings have important implications for future trial designs, predicting determinants of microbicide use and acceptability and marketing and educational efforts should a safe and efficacious microbicide be found.

Les microbicides vaginaux actuellement en développement sont des substances qui pourraient prévenir la transmission du VIH. Les données issues d'entretiens en profondeur et qualitatifs qui ont succédé à un essai clinique de Phase III sur un gel de microbicide à base de 6 % de sulfate de cellulose s'étant déroulé sur deux sites en Afrique (Ouganda et Bénin) et deux en Inde (Chennai et Balgakot) ont été analysées afin d'approfondir la compréhension des facteurs qui influencent l'acceptabilité et l'adhésion du/au microbicide dans le cadre d'un essai clinique. Les femmes ont trouvé le gel relativement facile à utiliser avec les partenaires dont elles n'attendaient aucune fidélité, dans des situations où elles avaient accès à un espace privé, et à des moments où il était attendu d'elles qu'elles s'engagent dans des rapports sexuels. L'adhésion au gel semble avoir été considérablement plus difficile avec les partenaires principaux, en raison des perceptions moins fortes du risque, de l'inconfort dû au produit ou de la crainte de la désapprobation du partenaire. Les résultats suggèrent que dans une diversité de contextes les femmes peuvent considérer qu'un microbicide est très acceptable pour ses propriétés lubrifiantes et ses avantages protecteurs, mais que l'adhésion à ce produit et son usage régulier peuvent dépendre fortement de facteurs contextuels et en rapport avec les partenaires. Ces résultats ont des implications importantes pour l'élaboration des futurs essais, la prise en compte des déterminants de l'usage et de l'acceptabilité des microbicides, et les stratégies de commercialisation et d'éducation, si un microbicide sûr et efficace devait être découvert.

Los microbicidas vaginales actualmente en desarrollo son sustancias que pueden prevenir la transmisión del virus del sida. Con el objetivo de conocer mejor los factores que influyen a aceptar y cumplir con el uso de un microbicida en un entorno de ensayo clínico, se analizaron los datos cualitativos de entrevistas exhaustivas tras los ensayos de un estudio clínico en fase III sobre un gel microbicida con un 6% de sulfato de celulosa en dos lugares de África (Uganda y Benín) y dos en India (Chennai y Bagalkot). Se observó que para las mujeres era relativamente fácil usar el gel con compañeros que no esperaban que fueran fieles, en situaciones donde tenían acceso a un espacio privado y a veces cuando preveían que iban a tener relaciones sexuales. Cumplir con el uso del gel parecía mucho más difícil con las parejas principales debido a una menor percepción de riesgo, incomodidad o temor a que los compañeros lo desaprobaran. Los resultados indican que las mujeres en entornos distintos podrían considerar que un gel microbicida es altamente aceptable por sus cualidades de lubricación y beneficios de protección pero que usarlo de forma constante y correcta depende en gran medida de los factores contextuales y los tipos de compañeros. Estos resultados tienen repercusiones importantes para otros estudios futuros, en los que se predigan los determinantes del uso de microbicidas y su aceptación. Asimismo, cuando se haya desarrollado un microbicida seguro y eficaz, se deberían aunar esfuerzos para comercializarlo y enseññar a usarlo.

Keywords:

• microbicide
• acceptability
• Africa
• India
• HIV prevention
• adherence

Acknowledgements

The authors are grateful to the participants of the CONRAD Cellulose Sulfate 6% gel clinical trial, as well as the dedicated research and clinical trial teams at CONRAD, Family Health International and the study sites in India, Benin, Uganda and South Africa. The authors would also like to thank Laura Johnson, Kate Gilles, Aurelie Brunie and Christina Wong for their data analysis efforts, as well as Lut Van Damme, Marianne Callahan, Jill Schwartz, Chris Mauck, Mary Secret and Donna McCarraher for their thoughtful reviews of earlier drafts of the manuscript. This study was funded by the US Agency for International Development (USAID).

Notes

^1. The local Institutional Review Board in South Africa did not approve the final protocol amendment, which included the post-trial interviews, due to concerns of site contamination prior to an audit and fears that the social and behavioural research team would not be entirely independent from the clinical trial team. Thus no data were collected from this site that could be included in this paper.