Delaying sexual debut amongst out-of-school youth in rural southwest Uganda

Abstract

This paper focuses on ‘sexual debut’ among out-of-school youth in Masaka District, Uganda, factors influencing its timing and assistance young people feel they need to delay sexual initiation. Data were drawn from a sexual health needs assessment using applied anthropological techniques with young people aged 13–19 years. Parents, guardians and community leaders were also consulted. All participants felt that young people begin their sexual lives too early. Young men feel under pressure from friends and older men to prove their masculinity. Most delay further activity after debut and want assistance to resist the pressure. Young women's debut after physical maturation prompts ‘pestering’ for sex from boys and men who offer gifts. After debut, young women remain sexually active but believe younger women need assistance to resist pressure. Programmes are needed to help young people achieve these goals. Structurally, the community needs to develop means of preventing men from pestering young women for sex and of redeveloping both the social role and pathway to marriage for young women who are marrying later than is traditional.

Cet article a pour centre d'intérêt les ‘débuts sexuels' chez les jeunes non scolarisés dans le District de Masaka, en Ouganda, les facteurs qui influencent le moment de leurs premières manifestations, et l'aide dont les jeunes disent avoir besoin pour retarder leur initiation sexuelle. Les données proviennent d'une évaluation des besoins en santé sexuelle, conduite à l'aide de techniques anthropologiques appliquées avec des jeunes âgés de 13 à 19 ans. Des parents, des tuteurs et des leaders communautaires ont également été consultés. Tous les participants ont déclaré que les jeunes commencent leur vie sexuelle trop précocement. Les jeunes hommes disent subir la pression de leurs amis et des hommes plus âgés pour prouver leur masculinité. Après leurs «débuts», la plupart d'entre eux repoussent leurs activités sexuelles à plus tard, et veulent de l'aide pour pouvoir résister à cette pression. Les «débuts» des jeunes femmes, après leur maturation physique, suscitent un «harcèlement sexuel» de la part des garçons et des hommes qui offrent des cadeaux. Après leurs «débuts», les jeunes femmes restent sexuellement actives mais elles sont convaincues que les femmes plus jeunes qu'elles ont besoin d'aide pour résister à la pression. Il est nécessaire de développer des programmes pour aider les jeunes à atteindre ces objectifs. Au plan structurel, la communauté doit développer des moyens pour prévenir le harcèlement sexuel des jeunes femmes et redéfinir à la fois le rôle social du mariage et la voie qui y conduit, pour les jeunes femmes qui se marient plus tard que traditionnellement.

Este artículo trata sobre el ‘debut sexual' de jóvenes que han terminado el colegio en el distrito de Masaka en Uganda, los diferentes factores que influyen en el momento, y la ayuda que los jóvenes dicen que necesitan para retrasar la iniciación sexual. Se recogieron datos de una valoración de las necesidades en materia sexual usando técnicas antropológicas aplicadas con jóvenes con edades comprendidas entre los 13 y los 19 años. También se consultó a padres, tutores y líderes de la comunidad. Todos los participantes opinaban que los jóvenes comienzan a tener relaciones sexuales demasiado pronto. Los hombres jóvenes se sentían presionados por amigos y hombres más mayores por demostrar su masculinidad. Después de su primera relación, la mayoría retrasan las actividades sexuales adicionales y dicen que necesitan ayuda para resistirse a la presión de otros. Las mujeres jóvenes que habían madurado físicamente eran molestadas tras su debut sexual por chicos y hombres que les ofrecían regalos. Tras el debut, las mujeres continuaban sexualmente activas pero pensaban que las chicas jóvenes necesitaban ayuda para resistirse a la presión social. Es necesario crear programas para ayudar a los jóvenes a lograr estos objetivos. Desde una perspectiva estructural, la comunidad debería desarrollar medios para evitar que los hombres molesten a las jóvenes por razones de sexo y se deberían volver a analizar el papel social y las vías hacia el matrimonio para mujeres jóvenes que se casan más tarde de lo que es tradicional.

Keywords:

• young people
• sexual behaviour
• sexual debut
• Uganda

Acknowledgements

Jack Caldwell and Bob Douglas of the Australian National University assisted in funding the fieldwork. Stella Nyanzi and Catherine Kibirige assisted in translation.

Notes

^1. The term sexual debut, also know as first sex, first intercourse, sexual initiation, first intercourse and coitarche in the literature, is the term used by the collaborating epidemiological programme in this study and will therefore be used here for consistency.

^2. Though not always defined, in most cited studies, ‘early’ debut is defined as having taken place ‘under 16 years’. This study allows participants to define ‘early’ debut for themselves.

^3. As a member of the Bantu language-group, ganda is the stem to which prefixes denoting the qualities of the noun are added, kiganda refers to cultural things, luganda is the language, muganda means one ‘ganda’ person and baganda is its plural meaning ‘ganda’ people.

^4. Ssenga are paternal aunts responsible for children's, particularly girls, sex education and preparation for marriage.

^5. In-school female youth from the study area liken getting male suitors to part with money to ‘pulling teeth’ or ‘de-toothing’. The objective is to get as much money as possible from the potential partner as possible without having to reciprocate by allowing him to have sex.