(Not) talking about sex: couple reports of sexual discussion and expression in Bangalore, India

Abstract

Adolescent marriage is common in India, placing young women at risk of HIV, early pregnancy and poor birth outcomes. Young women's capacity to express their sexual desires is central to negotiating safe and mutually consensual sexuality. Men, too, play an important role in shaping women's sexual and reproductive health outcomes, but little research has examined how men influence women's sexual expression. Using paired husband and wife data, this paper reports on a preliminary investigation into the patterns of and concurrence between women's sexual expression and their husbands' attitudes about it, as well as the influence of men's approval of their wives' sexual expression on women's actual expression of sexual desire. The results suggest that, among this sample, men are more open to sexual expression than their wives and that, for women, expressing desire not to have sex is far more common than expressing desire to have sex. Further, men's approval of sexual expression from wives appears to positively influence women's actual expression. These findings suggest that men may be resources for women to draw upon as they negotiate sexuality in adolescence and early adulthood.

Le mariage chez les adolescentes est une pratique courante en Inde. Il expose les jeunes femmes au VIH, à la grossesse précoce et à de mauvaises issues de grossesse. La capacité des jeunes femmes à exprimer leur désir sexuel est centrale à la négociation du sexe sans risque et consenti mutuellement. Le rôle des hommes est également important dans la détermination des résultats en matière de santé reproductive et sexuelle pour les femmes. Mais peu de recherches ont examiné comment les hommes influencent l'expression sexuelle des femmes. En utilisant des données couplées mari-femme, cet article rend compte d'une enquête préliminaire sur les modèles d'expression sexuelle des femmes, et la convergence de ces modèles avec les attitudes de leurs époux par rapport à eux, ainsi que sur l'influence de l'approbation par les hommes de l'expression sexuelle de leurs femmes, sur la réelle expression du désir sexuel des femmes. Les résultats suggèrent que parmi cet échantillon, les hommes sont plus ouverts à l'expression sexuelle que leurs épouses, et que chez les femmes, exprimer le souhait de ne pas avoir de rapports sexuels est bien plus fréquent que le contraire. De plus, l'approbation de l'expression sexuelle des épouses par les hommes semble avoir une influence positive sur la réelle expression des femmes. Ces résultats suggèrent que les hommes peuvent représenter des ressources pour les femmes, à exploiter quand elles négocient la sexualité pendant leur adolescence et lorsqu'elles atteignent l'âge adulte.

El matrimonio de adolescentes es una práctica usual en la India que lleva a las mujeres jóvenes a correr riesgos de contraer el VIH, sufrir embarazos tempranos y tener resultados poco favorables de los nacimientos. La capacidad de las mujeres jóvenes de expresar sus deseos sexuales es fundamental para negociar unas relaciones sexuales seguras y consensuadas de mutuo acuerdo. Los hombres desempeñan un papel importante en las consecuencias de las mujeres en materia de la salud sexual y reproductiva pero en los estudios se ha analizado poco el modo en que los hombres influyen en la expresión sexual de las mujeres. Con ayuda de información obtenida de maridos y sus esposas, en este artículo presentamos los resultados de una investigación preliminar sobre los modelos y el acuerdo entre la expresión sexual de las mujeres y las actitudes de sus maridos al respecto, así como el grado en que los hombres, al aprobar la expresión sexual de sus esposas, influyen en la expresión real del deseo sexual de las mujeres. Los resultados indican que entre esta muestra, los hombres son más abiertos con respecto a la expresión sexual que sus esposas, mientras que para las mujeres es mucho más habitual indicar que no quieren tener relaciones sexuales. Asimismo la aprobación de los hombres de la expresión sexual de sus esposas parece influir positivamente en la expresión real de las mujeres. Estas conclusiones sugieren que los hombres podrían representar un recurso al que las mujeres podrían recurrir cuando negocien su sexualidad en la adolescencia y a principios de la edad adulta.

Keywords:

• sexual expression
• India
• reproductive health
• young women

Acknowledgements

The authors would to acknowledge the contributions of the Samata study team for their data collection efforts. We thank Rohini Pande and Reshma Trasi for their invaluable comments on earlier versions of this manuscript and Laura Brady for her research assistance. This research was supported by grant R01HD041731 to Suneeta Krishnan from the National Institute of Child Health and Human Development (NICHD). Its contents are solely the responsibility of the authors and do not necessarily represent the official views of NICHD.

Notes

1. The most common reasons for women refusing consent were: lack of time on their husband's part (174 women), feeling that he would not participate (154 women) and feeling he would be angry with her for answering the questions or participating (72 women). While there may be important differences between these groups in terms of sexual communication, the available data do not allow us to explore this detail.

2. The potential endogeneity results because husbands' receptiveness to women's expression of sexual desires may encourage that expression, which may in turn change husband's preferences.

3. Women's baseline and midline responses to questions about sexual expression are not highly correlated (ρ < 0.35 for both measures).