Proposing love on the way to school: mobility, sexuality and youth transitions in South Africa

Abstract

Young people's daily mobility in sub-Saharan Africa remains largely invisible and under-researched. Drawing on qualitative and quantitative data from the Child Mobility Project in South Africa, we show how young people's daily journeys (to school and other places) shape, and are shaped by, the possibility of sexual encounters. Young women are seen to be at risk of sexual violence as they travel around their neighbourhoods and fears of sexual violence and transgressive relationships lead to controls over their mobility, with potentially negative consequences for education and social opportunities. However, mobility can also present opportunities for welcomed sexual encounters and experimentation, which are seen as part of growing up. We discuss the implications for young women's ability to negotiate safe routes to adulthood.

La mobilité quotidienne des jeunes en Afrique subsaharienne demeure largement invisible et sous explorée par la recherche. En exploitant des données qualitatives et quantitatives produites par le projet Child and Mobility (Enfance et Mobilité) en Afrique du Sud, nous montrons comment les déplacements quotidiens des jeunes (vers l'école et d'autres lieux) déterminent, et sont déterminés par, la possibilité de rencontres sexuelles. Les jeunes femmes sont perçues comme exposées à des risques de violences sexuelles quand elles se déplacent autour de leur quartier, et la crainte de ces violences et des relations «transgressives» mènent à un contrôle sur leur mobilité, qui a potentiellement des conséquences négatives sur leur éducation et sur leurs chances sociales. Cependant, la mobilité peut aussi offrir des opportunités de rencontres et d'expériences sexuelles qui sont les bienvenues et qui sont considérées comme des étapes du mûrissement. Nous discutons des implications de ces résultats par rapport à la capacité des jeunes femmes à négocier des étapes sans risques vers l'âge adulte.

La movilidad diaria de los jóvenes en el África subsahariana sigue siendo en gran medida invisible y poco estudiada. Basándonos en datos cualitativos y cuantitativos del Proyecto de Movilidad Infantil en Sudáfrica, mostramos cómo los viajes que hacen diariamente los jóvenes (al colegio y otros lugares) determinan y están determinados por la posibilidad de los encuentros sexuales. Se considera que las mujeres jóvenes corren riesgos de violencia sexual cuando se mueven por sus vecindarios, y el temor de sufrir violencia sexual y relaciones transgresoras lleva a controlar su movilidad, con las posibles consecuencias negativas para su educación y oportunidades sociales. Sin embargo, la movilidad también puede presentar oportunidades para encuentros sexuales bienvenidos y la ocasión de experimentar lo que se considera que forma parte de entrar en la edad adulta. Aquí analizamos las repercusiones en la capacidad de las jóvenes de negociar vías seguras hacia su madurez.

Keywords:

• South Africa
• young women
• masculinity
• rape
• sexual violence