Love and HIV serodiscordance in gay men's accounts of life with their regular partners

Abstract

This paper examines discourse on serodiscordant relationships in interviews with 16 HIV-positive and 3 HIV-negative gay men living in Scotland. Drawing on critiques concerning love, reason and HIV serostatus normativity, this paper supplies a much-needed insight into how gay men in serodiscordant relationships negotiate HIV prevention. Among other matters, some HIV-negative men were said to knowingly request risky sex with their HIV-positive partners as an expression of love. In some situations, the person without HIV claimed a normative serostatus that implied they could ‘invest’ more in the relationship by offering to have sexual intercourse that may expose them to HIV. Such dynamics expressed devotion on the part of the HIV-negative man, but implied obligation for the HIV-positive man. Based on these and other perspectives we argue for closer attention to gay men's subjectivity in the present circumstances of proliferating biomedical forms of HIV prevention; more thoroughly reflexive public health engagements with gay men's sexual cultures; and a research agenda for gay men that challenges HIV-serostatus normativity.

Cet article examine le discours sur les relations sérodifférentes, exprimé au cours d'entretiens avec des hommes gays vivant en Écosse, dont seize étaient séropositifs, et trois séronégatifs au VIH. En exploitant des critiques sur l'amour, la raison et la normativité liée au statut sérologique vis-à-vis du VIH, l'article offre un aperçu très utile des modes de négociation de la prévention du virus par des hommes gays au sein de relations sérodifférentes. Entre autres problèmes, il était dit de certains hommes séronégatifs qu'ils demandaient à leurs partenaires séropositifs d'avoir des rapports sexuels à risque avec eux, en toute connaissance de cause, cette demande reflétant à leurs yeux une expression de leur amour. Dans certaines situations, les individus séronégatifs réclamaient un statut sérologique normatif qui impliquait qu'ils pouvaient plus «s'investir» dans leurs relations en proposant des rapports sexuels pouvant les exposer au VIH. De telles dynamiques étaient l'expression d'une dévotion de la part de l'homme séronégatif, mais avaient pour implication une forme d'obligation pour son partenaire séropositif. En tenant compte de ces dynamiques et d'autres perspectives, nous soulignons la nécessité d'être plus attentif à la subjectivité des hommes gays dans le contexte actuel de prolifération de formes biomédicales de prévention du VIH; d'engagements en santé publique reflétant beaucoup mieux les cultures sexuelles des hommes gays; et d'un programme de recherche sur les hommes gays qui remette en question la normativité du statut sérologique vis-à-vis du VIH.

En este artículo examinamos el discurso sobre las relaciones serodiscordantes en entrevistas con 16 hombres homosexuales seropositivos y tres seronegativos que viven en Escocia. Basándonos en críticas acerca del amor, la razón y la normatividad de la situación serológica con respecto al VIH, en este artículo ofrecemos una perspectiva muy necesaria sobre cómo los hombres homosexuales negocian la prevención del virus del sida en sus relaciones serodiscordantes. Entre otras cuestiones, se afirma que algunos hombres no infectados con el virus del sida pedían de manera intencionada relaciones sexuales arriesgadas con sus compañeros seropositivos para expresar su amor. En algunas situaciones, la persona no infectada con el VIH reivindicaba una condición serológica normativa, lo que significaba que podía ‘invertir’ más en la relación si ofrecía una relación sexual en la que se exponía al virus del sida. Estas dinámicas expresaban devoción por parte del hombre seronegativo, pero implicaban una obligación para el hombre seropositivo. Basándonos en estas y otras perspectivas, sostenemos que es necesario prestar más atención a la subjetividad de los hombres homosexuales en las presentes circunstancias de proliferación de formas biomédicas para la prevención del VIH; más participación meticulosa y reflexiva de los servicios sanitarios del sector público con las culturas sexuales de los hombres homosexuales; y un programa de investigación para los hombres homosexuales que desafíe la normatividad de la condición serológica del VIH.

Keywords:

• gay men
• HIV prevention
• serodiscordance

Acknowledgements

We would like to thank HIV Scotland for funding this research, Gay Men's Health and Terrence Higgins Trust Scotland for help with recruitment and interviewing and Stephanie Church for assisting with the data analysis. We are grateful to those who agreed to be interviewed for this research.