Looking to the future: South African men and women negotiating HIV risk and relationship intimacy

Abstract

This paper examines the approaches heterosexual men and women in South Africa use to engage their partners in discussions of HIV and risk factors in their relationships. These strategies entail balancing the risks of infection while managing the challenges of maintaining a relationship. In a context in which there is a great deal of insecurity in relationships it is especially challenging to discuss HIV risks with partners. Our findings reveal that concerns about children or the desire to have children provided a legitimate basis for discussing HIV risk with partners. The focus of these discussions is on the future for their children. Research in South Africa should attend to men's and women's desires to have and to raise children. HIV prevention and treatment programmes can capitalise on concerns regarding children, and the future of the family, to engage men and women in discussing mutually acceptable strategies for preventing infection and ensuring safe conception.

Cet article examine les méthodes employées par les hommes et les femmes hétérosexuel(le)s en Afrique du Sud pour inciter leurs partenaires à discuter du VIH et des facteurs de risque, dans le cadre de leurs relations. Ces stratégies exigent la mise en balance des risques de contamination, simultanément à la gestion du défi que représente la préservation des relations. Dans un contexte de grande insécurité pour celles-ci, il est particulièrement ardu d'aborder la question des risques liés au VIH avec les partenaires. Les résultats révèlent que les préoccupations concernant les enfants ou le désir d'en avoir constituent une base valable de discussion avec les partenaires sur les risques liés au VIH. Au centre de ces discussions est l'avenir des enfants. En Afrique du Sud, la recherche devrait être attentive aux désirs des hommes et des femmes d'avoir des enfants et de les élever. La prévention du VIH et les programmes d'accès aux traitements peuvent s'appuyer sur ces préoccupations concernant les enfants et l'avenir de la famille, pour inciter les hommes et les femmes à discuter des stratégies de prévention de l'infection et de conception à moindre risque, acceptables aux yeux des deux partenaires.

En este artículo analizamos los planteamientos que utilizan los hombres y las mujeres heterosexuales en Sudáfrica para estimular a sus parejas en el diáogo sobre el sida y los factores de riesgo en sus relaciones. Con estas estrategias se intenta equilibrar los riesgos de infección a la vez de asumir la difícil tarea de mantener una relación. En un contexto en el que existe una gran inseguridad en las relaciones, es especialmente complicado hablar de los riesgos del VIH con la pareja. Nuestros resultados indican que la preocupación sobre los hijos o el deseo de tener hijos proporcionaban un fundamento legítimo para hablar de los riesgos del VIH con la pareja. El tema más importante de estas charlas es el futuro de sus hijos. En los estudios sobre Sudáfrica debería prestarse atención a los deseos de los hombres y las mujeres que quieren tener hijos y ocuparse de su crianza. En la prevención del VIH y los programas de tratamiento se puede tener en cuenta la preocupación sobre los hijos y el futuro de la familia para que los hombres y mujeres dialoguen sobre las estrategias aceptables para ambos que pueden prevenir la infección y asegurar una concepción segura.

Keywords:

• South Africa
• HIV/AIDS
• gender
• relationships
• risk

Acknowledgements

This research was sponsored by the US National Institute of Mental Health as a cooperative agreement, through contracts U01MH066687 (Johns Hopkins University – David Celentano, PI), U01MH066688 (Medical University of South Carolina – Michael Sweat, PI), U01MH066701 (University of California, Los Angeles – Thomas J. Coates, PI) and U01MH066702 (University of California, San Francisco – Stephen F. Morin, PI). In addition, this work was supported as HPTN Protocol 043 through contracts U01AI068613 (HPTN Network Laboratory – Susan Eshleman, PI), U01AI068617 (SCHARP – Deborah Donnell, PI) and U01AI068619 (HIV Prevention Trials Network – Sten Vermund, PI) of the Division of AIDS of the US National Institute of Allergy and Infectious Diseases and by the Office of AIDS Research of the US National Institutes of Health. Views expressed are those of the authors and not necessarily those of sponsoring agencies. We thank the communities that partnered with us in conducting this research and all study participants for their contributions. We also thank study staff and volunteers at all participating institutions for their work and dedication. The authors also thank two anonymous reviewers for their helpful comments on clarifying the arguments laid out in this article.

Notes

1. ‘Single’ designates individuals who at the time of the interview were not married and were not in a relationship lasting longer than three months, while ‘coupled’ designates individuals who were married or in a primary relationship for three months or longer.

2. All names used here are pseudonyms.