Exchange of sex for resources: HIV risk and gender norms in Cabo Delgado, Mozambique

Abstract

A qualitative analysis was carried out of data from 16 group discussions and 29 in-depth interviews conducted in rural and matrilineal areas of Cabo Delgado, Mozambique, to examine how the exchange of sex for resources – primarily money but also food, transportation, housing and gifts – is enacted and perceived in relation to HIV-related risk, and how prevalent gender norms are reflected in this practice. Findings reveal how gender norms shape access to resources differently for men and women as well as how variations in access to opportunities and income earning potential contribute to the emergence of sexual exchange for purposes of survival, but also as a means to ensure sexual and economic agency. Within this practice, individuals are confronting gender norms and re-defining their HIV-related risk. Some men refuse to spend scarce resources on other women by protecting their family from both financial insecurity and HIV acquisition. Among some women who engage in sexual transactions to obtain resources quickly, the resulting agency and decision making power gained are a trade-off to potential HIV risk. Nuanced understandings of gender dynamics and its influence on sexual risk taking and risk-reduction efforts in different local contexts are required.

Une analyse qualitative a été conduite avec les données issues de 16 groupes de discussion et de 29 entretiens en profondeur, eux-mêmes menés dans des zones rurales et matrilinéaires de Cabo Delgado, au Mozambique, afin d'examiner comment les transactions sexuelles – principalement en échange d'argent, mais aussi de nourriture, de transport, de logement et de cadeaux – sont pratiquées et perçues au regard des risques liés au VIH; et comment cette pratique reflète des normes genrées dominantes. Les résultats révèlent comment les normes genrées déterminent les différences entre les hommes et les femmes en ce qui concerne l'accès aux ressources; et aussi comment la variabilité de l'accès aux opportunités et de la possibilité de gagner de l'argent contribuent à l'émergence de la transaction sexuelle dans un objectif de survie, mais également comme une garantie de la capacité à agir aux plans sexuel et économique. En ayant recours à cette pratique, les individus font face aux normes de genre et redéfinissent les risques liés au VIH. Certains hommes refusent d'utiliser des moyens limités avec d'autres femmes que les leurs pour protéger leurs familles à la fois de l'insécurité financière et de l'acquisition du VIH. Pour certaines femmes, la capacité d'agir et le pouvoir de prise de décision résultant de la transaction sexuelle engagée pour obtenir des ressources rapidement, sont un compromis vis-à-vis des risques liés au VIH. Nous recommandons une compréhension approfondie des subtilités des dynamiques de genre et de l'influence du genre sur la prise de risque sexuel et les programmes de réduction des risques dans différents contextes locaux.

Para este estudio, se llevó a cabo un análisis cualitativo de los datos de 16 charlas en grupo y 29 entrevistas exhaustivas realizadas en zonas rurales y matrilineales de Cabo Delgado, Mozambique con el fin de examinar en qué medida el intercambio de sexo por recursos – principalmente dinero pero también alimentos, transporte, vivienda y regalos – es representado y percibido con relación al riesgo de contraer el VIH, y cómo quedan reflejadas en esta práctica las normas en vigor para ambos sexos. Los resultados ponen de manifiesto el modo en que las normas para ambos sexos determinan al acceso a los recursos de manera diferente para los hombres y las mujeres, así como las variaciones en el acceso a las oportunidades y el potencial de ingresos que contribuyen a que ocurran intercambios sexuales por motivos de supervivencia, pero también como medio para garantizar la actividad sexual y económica. En esta práctica, las personas afrontan las normas de género y redefinen los riesgos de contraer el VIH. Algunos hombres se niegan a gastar sus escasos recursos en otras mujeres con el fin de proteger a sus familias desde el punto de vista económico pero también contra el riesgo de contraer el VIH. Para algunas mujeres que participan en intercambios sexuales con la finalidad de obtener recursos con rapidez, su modo de acción y capacidad de decisión resultantes son contrapartidas al posible riesgo de contraer el VIH. Es necesario comprender de modo más exhaustivo cómo funcionan las dinámicas de los sexos y cómo influyen en el riesgo sexual y en los esfuerzos por reducir riesgos en los diferentes contextos locales.

Keywords:

• transactional sex
• HIV/AIDS
• gender
• sexual risk
• Mozambique

Acknowledgements

This research was supported in part by the Gordon Smith Travelling Scholarship Award of the Wellcome Trust. The author wishes to thank all the research respondents for agreeing to participate in the study as well as Joanna Busza for her guidance and input provided on drafts of the manuscript. Gratitude is also extended to the research assistants and staff at the host institution.

Notes

1. Pseudonyms used for all quotes.