Contexts of risk and networks of protection: NYC West Indian immigrants' perceptions of migration and vulnerability to sexually transmitted diseases

Abstract

To generate insights into how migration shapes sexual risk and protection, we interviewed 36 female and 20 male West Indian immigrants attending a public sexually transmitted disease clinic in Brooklyn, New York, between 2004 and 2005. Migration theory suggests that shifts in sexual partnership patterns, bi-directional travel and changes in sexual norms may alter risk. We found evidence of sexual mixing across ethnic groups: a large proportion of participants' partners were not born in the West Indies, despite what is expected among first generation immigrants. Recent travel ‘home’, another potential source of risk, was uncommon. In open-ended interviews, two themes around sexual and social networks emerged. First, immigrants believed that access to wider, more anonymous sexual networks in New York City (NYC) and the weakening of social controls that limit multiple partnerships (especially for women) promoted greater risk. Second, immigrants experienced greater opportunities for protection in NYC, both through exposure to safer sex messages and availability of condoms. Reported changes in their own condom use, however, were not attributed to migration. West Indian immigrants' risk in NYC may be driven by access to wider sexual networks but failure to alter reliance on ‘networks of knowledge’ for protection.

Afin de mieux comprendre comment la migration détermine le risque et la protection sexuels, nous avons interrogé, entre 2004 et 2005, 36 femmes et 20 hommes issus de l'immigration et originaires de la Caraïbe, consultant dans un centre public de soins pour les infections sexuellement transmissibles (IST) à Brooklyn, New York. La théorie de la migration suggère que les modifications des modèles de partenariats sexuels, le voyage bidirectionnel et les changements des normes sexuelles pourraient avoir pour conséquence la transformation du risque. Nous avons trouvé les preuves d'une mixité sexuelle dans l'ensemble des groupes ethniques: une grande partie des partenaires des participants n'étaient pas nés dans la Caraïbe, contrairement à ce qui est attendu de la première génération d'immigrés. Le voyage récent «à la maison», autre source potentielle de risque, n'était pas fréquent. Des entretiens ouverts, deux thèmes axés sur les réseaux sexuels et sociaux ont émergé. Premièrement, les participants croyaient que l'accès à des réseaux sexuels plus larges et plus anonymes à New York, et l'affaiblissement des contrôles sociaux qui limitent les multi-partenariats (surtout pour les femmes) conduisaient à une augmentation du risque. Deuxièmement, ils avaient de plus grandes chances de se protéger à New York, à la fois en raison de leur exposition aux messages de promotion du sexe à moindre risque et de la disponibilité des préservatifs. Cependant, leurs changements d'attitude par rapport à leur propre usage du préservatif n'étaient pas imputés à la migration. Pour les immigrés originaires de la Caraïbe à New York, les risques peuvent dériver de la dichotomie entre l'accès à des réseaux sexuels plus importants et l'échec de la confiance envers les «réseaux de connaissance» en ce qui concerne la protection.

Para proponer ideas sobre cómo la migración determina el riesgo y la protección sexual, entrevistamos a 36 mujeres y 20 hombres inmigrantes antillanos que entre 2004 y 2005 acudieron a una clínica pública por enfermedades de transmisión sexual en Brooklyn, Nueva York. La teoría de la migración indica que los cambios en los modelos de las parejas sexuales, el viaje bidireccional y los cambios en las normas sexuales pueden alterar los riesgos. Observamos casos de combinaciones sexuales entre los grupos étnicos: una gran parte de las parejas de los participantes no nacieron en Las Antillas, pese a que es lo que se esperaba de la primera generación de inmigrantes. Otra posible fuente de riesgo poco común era un viaje reciente al ‘hogar’. En entrevistas abiertas surgieron dos temas sobre las redes sexuales y sociales. En primer lugar, los inmigrantes creían que el acceso a las redes sexuales más amplias y anónimas en Nueva York y la debilidad de los controles sociales que limitan las parejas múltiples (especialmente para las mujeres) eran factores que aumentaban el riesgo. En segundo lugar, los inmigrantes tenían más oportunidades de protección en Nueva York con la exposición a mensajes sobre sexo más seguro y la disponibilidad de los preservativos. Sin embargo, los cambios que informaron sobre el propio uso de los preservativos no se atribuían a la migración. El riesgo de los inmigrantes antillanos que viven en Nueva York puede estar condicionado por un acceso a mayores redes sexuales sin modificar la dependencia de las ‘redes del conocimiento’ en lo que concierne a la protección.

Keywords:

• Caribbean
• West Indian
• migration
• sexual health
• sexual networks
• HIV/STD

Acknowledgements

This research was supported by a center grant from NIAID to the Columbia-Rockefeller Center for AIDS Research (P30 AI42848: Scott Hammer, PI), by a center grant from NIMH to the HIV Center for Clinical and Behavioral Studies at NY State Psychiatric Institute and Columbia University (P30-MH43520: Anke A. Ehrhardt, PI) and by a training grant from NIMH (T32 MH19139; Behavioral Sciences Research in HIV Infection; Anke.Ehrhardt, PI). The content is solely the responsibility of the authors and does not necessarily represent the official views of NIH or NIAID. We thank the study participants who graciously shared their time and life stories. We also extend thanks for important contributions to this work to Jasming Wallace, Alison Randal, Joy Williams, Elizabeth Tinuoye, Tamara Carroll and Jessica Peterson.

Notes

1. West Indian describes the people from the former British West Indies, a Caribbean region colonized in the seventeenth century mainly by the British and populated by imported African slaves that currently comprises 19 nations (Inciardi, Syvertsen, and Surratt 2005). West Indian societies are multi-ethnic, but the majority of inhabitants are black.

2. Among all foreign-born New Yorkers, the rate of new HIV diagnoses is lower than among USA-born New Yorkers (19 versus 49 per 100,000), but among immigrants from Trinidad and Tobago, this rate is 48/100,000 (NYC Department of Health and Mental Hygiene 2006). Surveillance statistics are not available for immigrants from the West Indian countries only, as distinct from the entire Caribbean.