Family health consequences of modernisation programmes in Black Thai communities

Abstract

Southeast Asian governments implement ambitious programmes to reduce population growth and maternal mortality in areas with large minority ethnic populations. Although some of these programmes introduce new social and health practices that meet their broader aims, they may pay inadequate attention to the protective and medically beneficial aspects of traditional practices. This study examined the decline of temporary matrilocality (zu kuay) among the Black Thai in Dien Bien, Vietnam, as a response to policies adopted under the government programme of Doi Moi (‘modernisation’). The patrilocal, patrilinear cultural norms of the majority ethnic Kinh people were promoted and zu kuay discouraged at a time when heroin availability increased dramatically but harm reduction programmes were not yet in place. This historical coincidence appears to have heightened certain Thai women's vulnerability to marriages with HIV-positive injecting drug users. Policies and guidelines on marriage and reproductive health should take into account the role of minority ethnic traditions, as well as local health-seeking practices, in order not only to improve reproductive programmes but also to reduce HIV vulnerability.

Les gouvernements sud-asiatiques mettent en œuvre des programmes ambitieux visant à freiner la croissance démographique et à diminuer la mortalité maternelle dans des régions habitées par d'importantes populations appartenant à des groupes ethniques minoritaires. Bien que certains de ces programmes introduisent de nouvelles pratiques sociales et sanitaires qui répondent à leurs objectifs au sens large, il se peut qu'ils ne s'intéressent pas suffisamment aux aspects bénéfiques – en matière de prévention et de santé – des pratiques traditionnelles. Cette étude a examiné le déclin de la matrilocalité temporaire (zu kuay) chez les Thaïs noirs de Dien Bien au Vietnam, en tant que conséquence des politiques menées dans le cadre du programme gouvernemental Doi Moi («modernisation»). Les normes culturelles patrilocales et patrilinéaires des Kihn, groupe ethnique majoritaire, étaient promues, et le zu kuay déconseillé, à un moment où la disponibilité de l'héroïne s'est considérablement accrue, mais où les programmes de réduction des risques n'étaient pas encore en place. Cette coïncidence historique semble avoir accru, pour certaines femmes thaïes, les risques du mariage avec des usagers de drogues injectables, séropositifs au VIH. Les politiques et les directives sur le mariage et la santé reproductive doivent prendre en compte le rôle des traditions au sein des minorités ethniques, ainsi que les pratiques locales de recherche de soins, non seulement en vue d'améliorer les programmes de santé reproductive, mais aussi pour diminuer la vulnérabilité au VIH.

Los gobiernos de Asia Sudoriental ponen en marcha programas ambiciosos para reducir el crecimiento de población y la mortalidad maternal en zonas con grandes poblaciones de minorías étnicas. Aunque algunos de estos programas introducen nuevas prácticas sociales y sanitarias que satisfacen sus objetivos más generales, a veces prestan poca atención a la protección y los beneficios médicos de las prácticas tradicionales. En este estudio analizamos la matrilocalidad temporal (zu kuay) entre los tailandeses negros de Dien Bien, Vietnam, como una respuesta a las políticas adoptadas bajo el programa gubernamental de Doi Moi (‘modernización’). En un periodo en que aumentó de manera drástica la disponibilidad de heroína sin que se pusieran en marcha programas para reducir los daños, se promovieron las normas culturales patrilocales y patrilineales de la mayoría étnica de la población Kinh, y a la vez se descartó el zu kuay. Esta coincidencia histórica parece haber reforzado la vulnerabilidad de ciertas mujeres tailandesas a los matrimonios con seropositivos que consumen estupefacientes por vía intravenosa. En las políticas y directrices sobre el matrimonio y la salud reproductora se deberían tener en cuenta el papel de las tradiciones de las minorías étnicas, así como las prácticas locales sanitarias a fin de mejorar los programas sobre reproducción y reducir la vulnerabilidad al VIH.

Keywords:

• Black Thai
• drug use
• reproductive health
• HIV
• cultural change
• Vietnam

Acknowledgements

The authors are indebted to the Provincial AIDS Committee in Dien Bien, the villagers and Sunflower group members who participated in the study and to the generous funding of the Royal Netherlands Embassy, Hanoi.

Notes

^1. Provincial Commission of Scientific Research, Department of Health Document, 2010 No 692 /CN-SYT on Ethical Clearance, Dien Bien Province. (Hoi dong nghien cuu khoa hoc so y te tinh Dien Bien).

^2. Defined as extended family, including husbands, fathers or uncles.

^3. Government officials – personal communication.