Trade circles: aspirations and ethnicity in commercial sex in Laos

Abstract

The contours of commercial sex in Lao PDR are significantly shaped by forces facilitating the entry of women from one ethnic group, the Khmu, into this service industry niche. Agricultural transitions, development policies, changing gender roles, ethnic hierarchies, snowballing recruitment networks and growing capitalist sensibilities collectively prompt poor Khmu women to aspire to material gain via selling beer and sex. Their predominance in lower echelons of the sex industry demonstrates how forces of neoliberal expansion build on both opportunity and enduring marginalisation and that material economies are closely intertwined with intimate economies as trajectories of modernisation evolve in contemporary Laos.

Les grandes lignes du commerce du sexe en République Démocratique Populaire du Laos sont significativement déterminées par des forces facilitant l'entrée de femmes appartenant au groupe ethnique Kmuh dans ce créneau de l'industrie des services. Les transitions dans le domaine de l'agriculture, les politiques de développement, les changements dans les rôles de genre, les hiérarchies ethniques, les réseaux de recrutement «boule de neige» et une sensibilité capitaliste croissante incitent les femmes pauvres dans la population khmu à aspirer au gain matériel en vendant de la bière et des services sexuels. Leur prédominance aux échelons les plus bas de l'industrie du sexe démontre comment les forces d'expansion néolibérale mettent à profit à la fois les opportunités et la marginalisation persistante, et que les économies matérialistes se croisent étroitement avec les économies intimes, alors que les trajectoires de la modernisation évoluent dans le Laos contemporain.

Las características del sexo comercial en la República Popular Democrática de Laos están determinadas en gran medida por fuerzas que facilitan la entrada de las mujeres de un determinado grupo étnico, el Khmu, en este sector comercial específico. Las transiciones agrícolas, las políticas de desarrollo, los cambios en los roles masculino y femenino, las jerarquías étnicas, el aumento de las redes de captación y las crecientes sensibilidades capitalistas son factores que en su conjunto incitan a las mujeres pobres de la etnia Khmu a querer obtener beneficios materiales mediante la venta de cerveza y sexo. Su predominio en los niveles más bajos de la industria del sexo demuestra cómo las fuerzas de la expansión neoliberal aprovechan la oportunidad y la marginalización crónica. Asimismo demuestra que las economías materiales están estrechamente imbricadas con las economías íntimas a medida que las trayectorias de modernización se desarrollan en el Laos de hoy día.

Keywords:

• Laos
• development
• commercial sex
• ethnic minorities
• Khmu
• health risks

Acknowledgements

We wish to thank the many Khmu women and men who openly shared their thoughts and experiences with us. We are grateful to Map, Tongmanichan and Sirichinda for assisting in data collection. Our research was facilitated by a grant from AusAID and conducted in collaboration with Norwegian Church Aid, Vientiane, Laos.