Gender and sexual vulnerability of young women in Africa: experiences of young girls in secondary schools in Uganda

Abstract

Sexuality is part and parcel of students' experiences of schooling manifested in personal friendships, relations and social interaction. These encounters constitute sites within which sexual identities are developed, practiced and actively produced through processes of negotiation. Drawing on qualitative research conducted in 14 selected secondary schools in Central and Western Uganda, the study illuminates gendered sexual vulnerability within patterns of social interaction and young girls gendered experiences and negotiation of their sexuality. The study reveals that through social and discursive practices, students construct complex gendered relations of domination and subordination that position boys and girls differently, often creating gender inequalities and sexual vulnerability for those gendered as girls. Girls' vulnerability is characterised by confusing and traumatic experiences fraught with double standards and silences. Typical of these experiences are complex tensions and contradictions surrounding constructions of sexuality that are predicated upon unequal power and gender relations characterised by homophobia, misogyny, control of female sexuality and sexual abuse and exploitation, all which work against girls' expression of sexuality. Gender sensitive sexuality education is identified as a valuable site of intervention to address such vulnerabilities and promote gender equality and equity in society.

La sexualité est partie intégrante des expériences de la scolarité exprimées dans les amitiés personnelles, les relations et l'interaction sociale. Ces rencontres constituent des espaces au sein desquels les identités sexuelles sont développées, pratiquées et activement réalisées à travers des processus de négociation. En se basant sur une recherche qualitative conduite dans quatorze écoles secondaires sélectionnées au centre et à l'ouest de l'Ouganda, cette étude apporte un éclairage sur la vulnérabilité sexuelle déterminée par le genre au sein de modèles d'interaction sociale, ainsi que dans les expériences liées au genre vécues par les jeunes filles et la négociation de leur sexualité par celles-ci. L'étude révèle qu'à travers des pratiques sociales et discursives, les étudiants construisent des relations genrées complexes, de domination et de subordination, qui positionnent les garçons et les filles de manière différente – une situation qui a souvent pour conséquence des inégalités de genre et une vulnérabilité sexuelle subies par celles qui sont «genrées» en tant que filles. La vulnérabilité des filles est caractérisée par des expériences déroutantes et traumatiques aggravées par le double standard et le silence. Caractéristiques de ces expériences, sont les tensions et les contradictions complexes autour des constructions de la sexualité fondées sur le pouvoir inégal et les relations déterminées par le genre et caractérisées par l'homophobie, la misogynie, le contrôle de la sexualité féminine, les sévices et l'exploitation sexuels, qui sont tous des obstacles à l'expression de la sexualité des filles. L'éducation sexuelle sensible aux questions de genre est donc identifiée comme un espace d'intervention de grande valeur pour aborder ces vulnérabilités et promouvoir l'équité de genre dans la société.

La sexualidad forma una parte integral de las experiencias que los estudiantes tienen en la época escolar y que se manifiestan como amistad personal, relaciones e interacciones sociales. Estos encuentros constituyen los lugares en los que las identidades sexuales se desarrollan, practican y producen de forma activa mediante procesos de negociación. Basándonos en investigaciones cualitativas llevadas a cabo en 14 escuelas de secundaria seleccionadas en Uganda central y occidental, en este estudio arrojamos luz sobre la vulnerabilidad sexual de los diferentes géneros en los modelos de la interacción social con respecto a las experiencias sexuales de las jóvenes y la negociación de su sexualidad. En este estudio demostramos que mediante las prácticas sociales y discursivas, los estudiantes construyen complejas relaciones de género basadas en dominio y subordinación que colocan en una posición diferente a los chicos y las chicas, creando muchas veces desigualdades sexuales y situaciones de vulnerabilidad sexual para las chicas. La vulnerabilidad de las chicas se caracteriza por la confusión y las experiencias traumáticas en las que abundan la doble moral y los silencios. En estas experiencias son habituales las tensiones complejas y las contradicciones que rodean las construcciones de sexualidad basadas en las desigualdades de poder y en las relaciones de los diferentes sexos caracterizadas por la homofobia, la misoginia, el control de la sexualidad femenina y el abuso y la explotación sexual. Y todo ello funciona contra la expresión de la sexualidad de las chicas. Identificamos la educación en materia sexual, teniendo en cuenta ambos géneros, como una materia valiosa de intervención para abordar estas vulnerabilidades y fomentar la igualdad y la equidad entre los sexos en la sociedad.

Keywords:

• girls
• vulnerability
• sexual violence
• Uganda

Acknowledgements

Special thanks go to Jane Bennett, the Director of the African Gender Institute, University of Cape Town and my husband Hosea Muhanguzi for the inspiration, guidance and encouragement. I am also indebted to my research assistants and the boys and girls in the study schools for giving me the opportunity to interview and hold discussions with them. Finally, I am grateful Makerere University for financial support.

Notes

1. In this study young girls are defined as girls aged between 12 and 17 years old.

2. A total of 110 young people (54 boys and 56 girls) participated in the interviews while 258 (130 boys and 128 girls) participated in the focus group discussions.

3. Wakiso and Bushenyi districts, respectively.

4. These were selected to increase on the sample size and capture more diverse views.

5. Students' willingness to describe widespread sexual engagement among others but none among themselves attests to the power of the ‘parallel’ universes created by the interaction between adult surveillance and the students' own worlds of gendered sexuality.

6. In Uganda, interviewing students while at school does not require parental consent, but permission from the school administrators must be obtained.