An expanding sexual economy along National Route 3 in Luang Namtha Province, Lao PDR

Abstract

With some of the lowest development indicators in Southeast Asia, remote upland areas of the Lao People's Democratic Republic are among the poorest in the region. The advent of improved transport and communication links, along with opportunities for wage employment, have accelerated the growth of a cash economy in traditionally isolated farming communities of Luang Namtha Province. Interviews and focus group discussions with young people, women in the sexual service business and health workers indicate that the lure of the new economy is wooing villagers away from their agrarian roots. Motorbikes and mobile phones have expanded the sexual territory of indigenous youth at a time when international commerce and a cash economy along improved highways are bringing new people into the region. Among the concerns for their health and safety are at-risk behaviours involving alcohol and sexual practices, especially HIV and sexually transmitted infections. Of particular concern is the sexual trade in the province with a predominance of young, poorly educated Khmou women providing sexual services in a growing number of entertainment places.

Avec certains indicateurs du plus faible développement en Asie du Sud-Est, les hautes terres de la République Démocratique Populaire du Laos figurent parmi les zones plus pauvres de la région. L'amélioration du transport et des réseaux de communication, ainsi que l'avènement d'opportunités d'emplois salariés, ont accéléré la croissance de l'économie monétaire dans les communautés paysannes isolées de la province de Luang Namtha. Des entretiens et des groupes de discussion thématique avec des jeunes, des femmes exerçant le commerce du sexe et des prestataires de soins indiquent que l'attrait de la nouvelle économie éloigne les villageois de leurs racines agraires. Les motocyclettes et les téléphones mobiles ont élargi le territoire sexuel des jeunes locaux à un moment où le commerce international et l'économie monétaire, associés à un meilleur réseau routier, attirent de nouvelles populations dans la région. Les participants ont fait part de leurs préoccupations pour leur santé et leur sécurité, centrées entre autres sur les comportements à risque, notamment liés au VIH et aux infections sexuellement transmissibles, pour lesquels l'alcool et les pratiques sexuelles ont un rôle. Avec une prédominance de femmes khmou, jeunes et peu éduquées, qui offrent des services sexuels dans un nombre d'établissements de loisirs de plus en plus important, le commerce du sexe dans la province représente une préoccupation particulière.

Las zonas remotas de montaña de la República Democrática Popular Lao, que presentan uno de los indicadores de desarrollo más bajos en el sureste de Asia, son unas de las más pobres de la región. Con la llegada de mejores conexiones de transporte y comunicaciones, junto con las oportunidades de empleos remunerados, se ha acelerado el crecimiento de una economía monetaria en comunidades agrícolas, tradicionalmente aisladas, en la provincia de Luang Namtha. Las entrevistas y las charlas en grupo llevadas a cabo con jóvenes, mujeres del comercio de servicios sexuales y profesionales sanitarios indican que la atracción de la nueva economía está seduciendo a los habitantes alejándolos de sus raíces agrarias. Las motocicletas y los teléfonos móviles han extendido el territorio sexual de los jóvenes indígenas en un momento en que el comercio internacional y la economía monetaria, junto con una mejora de las carreteras, han atraído a nuevas personas a la región. Una de las preocupaciones por su salud y seguridad son las conductas de riesgo que implica el abuso del alcohol y las prácticas sexuales, especialmente el contagio del VIH y las infecciones de transmisión sexual. Especialmente preocupante es el mercado sexual en la provincia, donde predominan las mujeres jóvenes Khmou con bajos niveles de educación que ofrecen servicios sexuales en un creciente número de lugares de ocio.

Keywords:

• Lao PDR
• young people
• HIV/AIDS
• STIs
• transactional sex
• mobility

Notes

^1. Research by Serge Doussantousse (2010a) on resettled villages revealed similarly high mortality rates in Xieng Khuang Province Lao PDR.