Gender scripts and unwanted pregnancy among urban Kenyan women

Abstract

Women's lived experiences and lay accounts of unwanted pregnancy remain poorly interrogated. We investigated portrayals of unwanted pregnancy using narrative data gathered from 80 women in Nairobi, Kenya. Unwanted pregnancy had a diversity of significance for the women. Pregnancies were not simply unwanted because they occurred when women became pregnant without wanting to. Rather, pregnancies were considered unwanted largely because they had occurred in contexts that did not reinforce socially-sanctioned notions of motherhood and ‘proper’ procreation and/or revealed women's use of their sexuality in ways deemed culturally-inappropriate. Kenyan women's invocation of femininity scripts to explain unwanted pregnancy; the centrality of gender in everyday life in contemporary Kenya; women's and girls' poor access to effective family planning services; growing female poverty; and Kenya's restrictive abortion policy imply that unwanted pregnancy and its consequences will persist in the country. Addressing unwanted pregnancy and its consequences requires making accessible quality contraceptive and abortion services as well as sexuality information. It also calls for providers who understand the socio-cultural norms that circumscribe fertility and reproductive behaviours.

Les expériences vécues et les récits profanes des femmes concernant les grossesses non désirées sont encore peu étudiés. Nous avons examiné des représentations des grossesses non désirées en utilisant des données issues des récits de quatre-vingt femmes à Nairobi, au Kenya. La grossesse non désirée avait plusieurs significations pour les femmes. Les grossesses n'étaient pas simplement non désirées parce que les femmes étaient devenues enceintes sans le vouloir. Elles étaient plutôt considérées comme telles, en grande partie parce qu'elles étaient survenues dans des contextes ne renforçant pas les notions socialement permises de la maternité et de la procréation «correcte» et/ou qu'elles avaient révélé une sexualité chez les femmes, considérée comme incorrecte du point de vue culturel. L'invocation des scripts sur la fertilité par les femmes kenyanes pour expliquer la grossesse non désirée; la centralité du genre dans la vie quotidienne au Kenya contemporain; l'accès limité pour les femmes et les filles à des services efficaces de planning familial; et la politique restrictive du Kenya en matière d'avortement impliquent que le problème des grossesses non désirées et de leurs conséquences persisteront dans le pays. Aborder de front la grossesse non désirée et ses conséquences exige la possibilité d'accéder à des services de qualité pour la contraception et l'avortement, ainsi qu'â l'information sur la sexualité. Cela exige aussi une compréhension, par les prestataires de soins, des normes socio-culturelles qui circonscrivent la fertilité et les comportements associés à la reproduction.

Apenas se han estudiado las experiencias vividas por mujeres y sus relatos con respecto a los embarazos no deseados. En este artículo investigamos las presentaciones de embarazos no deseados con ayuda de los datos que se recabaron a partir de los relatos de ochenta mujeres de Nairobi, Kenia. Los embarazos no deseados tenían diferentes significados para las mujeres. Los embarazos no eran simplemente no deseados porque hubiesen ocurrido cuando las mujeres se quedaban embarazadas sin quererlo. Mas bien, los embarazos se consideraban no deseados en gran parte porque ocurrían en contextos en los que no se recalcaban las nociones de la maternidad sancionadas socialmente y la ‘adecuada’ procreación, o porque demostraban que las mujeres usaban su sexualidad de formas que se consideraban culturalmente inapropiadas. Factores como la invocación de relatos de feminidad por parte de las mujeres de Kenia para explicar los embarazos no deseados; la centralidad de los roles de género en la vida diaria en la Kenia contemporánea; el mal acceso de las mujeres y las jóvenes kenianas a eficaces servicios de planificación familiar; la creciente pobreza femenina; y la restrictiva política contra el aborto en Kenia suponen que seguirán persistiendo los embaŕazos no deseados y sus consecuencias en Kenia. Para tratar los embarazos no deseados y sus consecuencias es necesario que sean accesibles servicios de contracepción y aborto de buena calidad y que se proporcione información sobre la sexualidad. También se requieren proveedores que entiendan las normas socioculturales que ponen coto a los comportamientos respecto a la fertilidad y la reproducción.

Keywords:

• gender scripts
• unwanted pregnancy
• women
• Kenya

Acknowledgements

This paper draws on data from the Unwanted Pregnancy Research Project, a study supported by the Consortium for Research on Abortion and Unwanted Pregnancy in Africa. Sincere thanks go to the African Population and Health Research Center for the institutional backing and to our field interviewers and informants for their support, hard work, goodwill and sincerity.