‘The old-fashioned way’: conception and sex in serodiscordant relationships after ART

Abstract

This paper explores heterosexual women's accounts of conception and sex within serodiscordant relationships in the period after the advent of Anti-Retroviral Treatment in Australia. It utilises Goffman's theory of stigma and narrative identity theory as a framework for analysis. Six women had planned and conceived pregnancies, four had an unexpected pregnancy and one was attempting to conceive. Accounts of conception usually consisted of a story that involved unprotected sex, once, for the purpose of conceiving. This included what they perceived to be an acceptable risk; one they were willing to take for the desired outcome. Two women gave accounts of artificial insemination. The conception story was usually constructed for the benefit of family and friends aware of the women's status thereby reinforcing the woman's identity as responsible and moral. However, most women revealed their partner did not like condoms and used them sporadically or not at all, directly contradicting the ‘conception story’. To justify their actions as informed and responsible, women constructed accounts around low viral load and female-to-male transmission. But a consequence of limited or no condom use was that some women reported worrying about ensuing stigma from their partner's and their families if their partner did seroconvert.

Cet article explore les récits de femmes hétérosexuelles à propos de la conception et des rapports sexuels dans le cadre de relations entre personnes sérodifférentes, dans la période qui a suivi l'arrivée des traitements antirétroviraux en Australie. Il utilise la théorie de Goffman sur le stigmate et celle de l'identité narrative comme grilles d'analyse. Six femmes interrogées avaient planifié des grossesses et conçu des enfants, quatre avaient une grossesse non désirée, et une tentait de concevoir un enfant. De manière générale, les récits sur la conception ont consisté en des scripts axés sur les rapports sexuels non protégés ne devant avoir lieu qu'une seule fois, et dans le seul but de concevoir un enfant. Ils étaient basés sur ce que les femmes percevaient comme un risque acceptable, celui qu'elles étaient prêtes à prendre pour atteindre leur but. Deux femmes ont fait part de leur expérience de l'insémination artificielle. Les scripts sur la conception étaient généralement construits pour plaire à la famille et aux amis qui connaissaient le statut sérologique de ces femmes, et ainsi, renforcer l'image que l'on avait d'elles, à savoir de femmes responsables et morales. Cependant la plupart des femmes ont révélé que leurs partenaires n'aimaient pas les préservatifs et les utilisaient irrégulièrement, voire jamais: une contradiction directe pour leurs «histoires de conception». Afin de justifier leurs actes en les présentant comme informés et responsables, les femmes ont construit des récits axés sur une faible charge virale et sur la transmission du VIH de la femme à l'homme. Mais en conséquence de l'usage limité ou inexistant du préservatif, la plupart de ces femmes ont déclaré s'inquiéter de la stigmatisation qu'elles pourraient subir si leurs partenaires devenaient séropositifs au VIH, aussi bien de la part de ces derniers que de leurs familles.

En este artículo analizamos de qué modo las mujeres heterosexuales describen la concepción y el sexo en relaciones serodiscordantes en el periodo después de la llegada de los tratamientos con antirretrovirales en Australia. Utilizamos la teoría de Goffman sobre el estigma y la teoría de identidad narrativa como marco para el análisis. Seis mujeres habían planificado y concebido sus embarazos, cuatro habían tenido un embarazo no deseado y una intentaba concebir. En general, las mujeres explicaron que para concebir habían tenido relaciones sexuales sin protección una única vez. Y consideraban además que era un riesgo aceptable que estaban dispuestas a correr para obtener el resultado deseado. Dos mujeres detallaron su experiencia con la inseminación artificial. La historia sobre la concepción normalmente se construía para el beneficio de la familia y los amigos que conocían el estado de las mujeres y, por lo tanto, reforzaba la identidad de la mujer como responsable y moral. Sin embargo, la mayoría de las mujeres confesaron que a sus parejas no les gustaba usar el preservativo y lo utilizaban de modo esporádico o nunca, lo que contradecía de manera directa la historia sobre la concepción. Para justificar sus acciones y presentarlas como algo informado y responsable, las mujeres construían relatos sobre una baja carga viral y la transmisión de la mujer al hombre. No obstante, una consecuencia de un uso escaso o nulo del preservativo era que algunas mujeres informaron que estaban preocupadas por sufrir estigma por parte de sus parejas o familias si su pareja experimentara una seroconversión.

Keywords:

• HIV-positive women
• serodiscordant
• pregnancy
• sex
• Australia

Acknowledgements

I would like to thank Asha Persson and Jeanne Ellard and the three anonymous reviewers for their insightful comments and suggestions. I would also like to acknowledge the women who generously and courageously shared their stories as well as the National Health and Medical Research Council for a Commonwealth AIDS Related Grant (CARG) PhD Scholarship.

Notes

1. The Billings Ovulation Method is based on identifying the times of fertility based on the presence of mucus/vaginal discharge and sensations around the vulva.