In full swing? How do pendulum migrant labourers in Vietnam adjust their sexual perspectives to their rural-urban lives?

Abstract

Having emerged only recently due to fast urbanisation and globalisation, pendulum migrant labourers in Vietnam are economically, culturally and socially difficult to locate – though they are estimated to number in their millions. Defined by their frequent migration between village and city, pendulum migrant labourers occupy an extended period of liminality. Are they traditional villagers or liberal city people when it comes to sex? Does city life radically change their views on sexuality? Starting with the premise that living environments play a key role in structuring the practical and symbolic realities of sex, this paper explores how extended periods of circular migration between the village and city – living environments that differ markedly in terms of socioeconomic and cultural conditions – affect the sexual views and perspectives of Vietnamese pendulum migrant labourers. Analysis from in-depth interviews with 23 married pendulum migrant labourers revealed that even though they had been living the pendulum life for several years, they continued to identify themselves, sexually, as traditional villagers. Among labourers the link between sexuality and living environment was a matter of pragmatism – matching ‘suitable’ sexual behaviour to social, even if imagined, location – and of privilege or ‘leagues’ – matching behaviour and comportment to social pedigree.

Apparus récemment au Vietnam en raison de l'urbanisation et de la mondialisation rapides, les migrants pendulaires sont difficiles à identifier aux plans économique, culturel et social – bien qu'il soit estimé que leur nombre est de plusieurs millions. Définis par leurs fréquentes migrations circulaires entre villages et villes, ces travailleurs alternants ont une liminalité qui se prolonge dans le temps. Concernant les rapports sexuels, sont-ils des villageois aux vues traditionnelles ou des personnes urbaines aux vues libérales? La vie urbaine change-t-elle radicalement leur point de vue sur la sexualité? En partant du principe que les environnements de vie jouent un rôle majeur dans la structuration des réalités pratiques et symboliques de la sexualité au sein des sociétés, cet article examine comment la prolongation de la période de migration circulaire entre le village et la ville – des environnements nettement différents en matière de conditions socio-économiques et culturelles – influence les perceptions sur la sexualité des migrants pendulaires vietnamiens. L'analyse des entretiens en profondeur conduits avec 23 travailleurs issus de cette population a révélé que bien que ceux-ci aient eu un mode de vie pendulaire pendant plusieurs années, ils continuaient de s'identifier, sexuellement, comme des villageois traditionnels. Pour eux, le lien entre la sexualité et l'environnement de vie était une question de pragmatisme – mettre en accord les comportements sexuels «convenables» et la situation sociale, même imaginée – et de privilèges ou de «rangs» – mettre en accord les comportements et les origines.

Tras una rápida urbanización y globalización reciente en Vietnam, los trabajadores temporeros de origen inmigrante son un fenómeno reciente y difíciles de ubicar desde un punto económico, cultural y social, aunque se cuentan por millones. Definidos por sus frecuentes migraciones circulares entre el pueblo y la ciudad, los trabajadores temporeros inmigrantes están en un periodo extendido de carácter liminal. En lo que respecta al sexo, ¿son aldeanos tradicionales o habitantes de la ciudad liberales? ¿Cambia la vida en la ciudad radicalmente las opiniones sobre la sexualidad? Partiendo de la afirmación de que los entornos vitales desempeñan un papel importante a la hora de estructurar las realidades prácticas y simbólicas de las relaciones sexuales en las sociedades, en este artículo analizamos en qué medida los largos periodos de la migración circular entre los pueblos y las ciudades –entornos vitales que difieren notablemente en lo que respecta a las condiciones socioeconómicas y culturales – influyen en la opinión que tienen los trabajadores temporeros inmigrantes sobre cuestiones sexuales. Un análisis llevado a cabo a partir de entrevistas exhaustivas con 23 trabajadores temporeros inmigrantes casados demostró que aunque estos trabajadores temporeros habían vivido una vida fluctuante durante varios años, en cuestiones sexuales seguían considerándose aldeanos tradicionales. Entre los trabajadores temporeros inmigrantes, el vínculo entre la sexualidad y el entorno vital era una cuestión de pragmatismo – adaptando la conducta sexual ‘adecuada’ al entorno social, aunque solamente fuese en una ubicación imaginaria – y también una cuestión de privilegios o ‘alianzas’ – adaptando la conducta y el comportamiento a un pedigrí social.

Keywords:

• rural-to-urban migrants
• migrant labour
• sexual behaviour
• Vietnam

Acknowledgements

We thank the Institute for Social Development Studies for supporting this study.

Notes

1. According to D'Emilio (1993), capitalism created the social conditions – i.e., the separation of subsistence and affect – that allowed modern sexual identities to emerge. Capitalism made it possible to structure a personal life around affect and sexuality by locating wage labour in the public sphere. For Foucault, Western preoccupations with sexuality were, in part, a way for the middle class to ensure the purity of bloodlines. In both cases, social conditions are rooted in but not reducible to economics. Similarly, economic conditions in Vietnam have had a heavy hand in creating the social conditions underlying current sexual views and behaviours.

2. A handful of studies conducted with smaller migrant populations have problematised theories relating migration to risky sexual behaviour – and even the empirical association itself (see Mudandi et al. 2006).

3. The same cannot be said of rural areas, where women continue to view sex as a masculine activity and are reluctant to refuse sex from their husbands (Ha 2008) or even endure forced sex with husbands (Hien 2008).