Lesbian and bisexual women's human rights, sexual rights and sexual citizenship: negotiating sexual health in England

Abstract

Lesbian and bisexual women's sexual health is neglected in much Government policy and practice in England and Wales. This paper examines lesbian and bisexual women's negotiation of sexual health, drawing on findings from a small research project. Themes explored include invisibility and lack of information, influences on decision-making and sexual activities and experiences of services and barriers to sexual healthcare. Key issues of importance in this respect are homophobic and heterosexist social contexts. Drawing on understandings of lesbian, gay and bisexual human rights, sexual rights and sexual citizenship, it is argued that these are useful lenses through which to examine and address lesbian and bisexual women's sexual health and related inequalities.

La plupart des politiques et des pratiques recommandées par les autorités sanitaires en Angleterre et au Pays de Galles ignorent la santé sexuelle des lesbiennes et des femmes bisexuelles. À partir des résultats d'un petit projet de recherche, cet article examine comment ces femmes négocient leur santé sexuelle. Les thèmes explorés comprennent: l'invisibilité ou l'absence de l'information; les influences sur les prises de décision et les activités sexuelles, ainsi que l'expérience des services et les obstacles aux soins de santé sexuelle. Les problèmes majeurs, spécifiques au sujet abordé, sont les contextes sociaux homophobes et hétérosexistes. En nous basant sur nos connaissances sur les droits humains, les droits sexuels et la citoyenneté sexuelle des lesbiennes, des gays et des bisexuel(le)s, nous soutenons que tous ces droits peuvent être considérés comme des prismes à travers lesquels il est possible d'examiner et d'aborder la santé sexuelle des lesbiennes et des femmes bisexuelles, et les inégalités qui lui sont associées.

La salud sexual de lesbianas y mujeres bisexuales es ignorada en muchas políticas y prácticas gubernamentales de Inglaterra y Gales. En este artículo analizamos cómo negocian las lesbianas y mujeres bisexuales las cuestiones de salud sexual basándonos en los resultados de un pequeño proyecto de investigación. Algunos de los temas examinados fueron los siguientes: invisibilidad y falta de información, influencias en la toma de decisiones y las actividades sexuales, y experiencias con los servicios y las dificultades para acceder a la atención sanitaria en materia sexual. Las cuestiones principales más importantes a este respecto son los contextos sociales homofóbicos y heterosexistas. Basándonos en las nociones de los derechos humanos, los derechos sexuales y la ciudadanía sexual de lesbianas, gays y bisexuales, sostenemos que estas nociones son objetivos útiles con los que examinar y abordar la salud sexual de lesbianas y mujeres bisexuales y sus desigualdades relacionadas.

Keywords:

• health inequalities; heterosexism; homophobia; policy implementation; sexual decision-making

Acknowledgements

I would like to thank the women who participated in the research, the anonymous reviewers and the research funder, the Centre for HIV and Sexual Health (CHIV). The views expressed here are entirely my own and do not necessarily reflect those of CHIV.

Notes

1. Known as cervical smear abnormalities/screening/tests in the UK.

2. Unless otherwise stated, for shorthand, the term ‘lesbian’ is used from here on in to describe all participants, including those who identified as lesbian, bisexual and women who have sex with women.

3. Whilst I acknowledge the uncritical nature of the term lesbian, gay, bisexual and trans ‘community’ (Wilton 1997), a fuller examination of culture and community was beyond the scope of this research.