Traditional gender roles, forced sex and HIV in Zimbabwean marriages

Abstract

Little is known on how forced sex contributes to the sexual transmission of HIV in marriage. This paper describes traditional gender norms surrounding forced sex in Zimbabwean marriage. Data were collected from 4 focus group discussions and 36 in-depth interviews with married women and men in Harare. Results indicate that hegemonic masculinity characterised by a perceived entitlement to sex, male dominance and being a provider contributed to forced sex in marriage. A femininity characterised by a tolerance of marital rape, the desire to please the husband and submission contributed to women experiencing forced sex. An alternative femininity characterised by sexual pleasure-seeking contributed to women forcing their spouses to have sex. Future HIV interventions must go beyond narrowly advocating for safer sex within marriage and instead address practices that increase risk as well as promote positive marital relationship needs such as mutual respect, love and friendship.

Les connaissances sont limitées sur l'influence des rapports sexuels forcés sur la transmission sexuelle du VIH dans le cadre du mariage. Cet article décrit les normes de genre traditionnelles sous-jacentes aux rapports sexuels forcés dans le cadre du mariage au Zimbabwe. Les données sont issues de quatre groupes de discussion thématique et de 36 entretiens en profondeur avec des femmes et des hommes mariés vivant à Harare. Les résultats indiquent que la masculinité hégémonique caractérisée par la perception d'un droit aux rapports sexuels, la domination masculine et le fait de subvenir aux besoins de la famille, constitue un facteur de risque pour les rapports sexuels forcés dans le cadre du mariage. La féminité caractérisée par une certaine tolérance vis-à-vis du viol conjugal, du désir de faire plaisir à son mari, et la soumission à celui-ci, est corrélée à l'expérience des rapports forcés chez les femmes. Un autre type de féminité, caractérisée par la recherche du plaisir sexuel, participe de l'expérience des femmes qui forcent leurs époux à avoir des rapports sexuels. Plutôt que de se limiter au plaidoyer pour le sexe à moindre risque au sein du mariage, les futures interventions de prévention du VIH doivent prendre en considération les pratiques qui augmentent les risques de transmission du virus. De même doivent-elles promouvoir les facteurs d'équilibre des relations maritales, comme le respect mutuel, l'amour et l'amitié.

Poco se sabe sobre el modo en que las relaciones sexuales forzadas son una de las causas de la transmisión sexual del VIH en el matrimonio. En este artículo describimos las normas tradicionales de cada sexo en torno al sexo forzado en los matrimonios en Zimbabue. Se recabaron datos a partir de 4 charlas en grupo y 36 entrevistas exhaustivas con mujeres y hombres casados de Harare. Los resultados indican que la masculinidad hegemónica, caracterizada por un derecho percibido al sexo, el dominio masculino y el hecho de que el hombre sea el sostén económico de la familia, es un factor que contribuye al sexo forzado en el matrimonio. Una feminidad caracterizada por la tolerancia de la violación en el matrimonio, el deseo de complacer al marido y la sumisión es una de las causas de que las mujeres sufran el sexo forzado. Una feminidad alternativa caracterizada por la búsqueda del placer sexual es motivo de que las mujeres fuerzan a sus esposos a tener relaciones sexuales. En los futuros programas de prevención del sida se debería ir más allá de abogar por relaciones sexuales seguras en el matrimonio y en su lugar se deberían abordar las prácticas que aumentan el riesgo de contagio así como fomentar los requisitos para unas relaciones matrimoniales positivas tales como el respeto mutuo, el amor y la amistad.

Keywords:

• forced sex
• marriage
• masculinity
• femininity
• Zimbabwe

Acknowledgements

This research was supported by the University of Leeds Overseas Research Student Award given to Esther Mugweni. We acknowledge the people and organisations who participated in this study. Thank you to Thomasina Muchakwana, Rangarirai Tigere and Alice Thole for support with the field work. We also acknowledge the anonymous reviewers for their invaluable input.

Notes

^1. Due to the sensitive nature of this topic, the married people were unrelated to maintain anonymity and to allay any concerns that a spouse might learn of a respondent's participation or responses.