‘Lived Islam’ in India and Bangladesh: negotiating religion to realise reproductive aspirations

Abstract

This paper seeks to answer the question of how Muslim women interpret and negotiate religion in order to realise their reproductive aspirations. A close reading of lived experiences of 32 Muslim women from a varied educational background yields a wider perspective of the different interpretations of reproductive norms employed by adherents of the same religion (Islam), situated in two countries (India/Bangladesh) and group (majority/minority) contexts. Further, this comparative study yields a deeper understanding of agency that is employed by Muslim participants in each country. Muslim women – both in India and Bangladesh – are not passive followers of religious norms, but have agency to bring change in their own life and take an active role in planning their family, thereby transgressing religious norms in reproductive matters. Muslim women in India exercise their agency by adopting sterilisation – a method proscribed by Islam – without the knowledge of their significant others. Muslim women in Bangladesh use their agency by making a flexible interpretation of Islam in reproductive matters. A lesson learned from this comparative study is the need to remove barriers that prevent the adoption of contraceptives by Muslim minorities in India and to design family planning programmes that takes into account their religious needs.

Comment les femmes musulmanes interprètent-elles et négocient-elles la religion afin de réaliser leurs désirs de reproduction? Cet article tente d'apporter des réponses à cette question. Une lecture attentive des expériences vécues par 32 femmes musulmanes de niveaux d'éducation différents permet d'obtenir une plus large perspective des diverses interprétations des normes reproductives auxquelles se réfèrent les personnes pratiquant la même religion (islam); dans deux pays (Inde/Bangladesh) et deux contextes (majorité/minorité) différents. De plus, cette étude comparative permet d'approfondir la compréhension de la capacité d'agir des participantes musulmanes dans chacun des deux pays. Les femmes musulmanes – à la fois en Inde et au Bangladesh – ne sont pas des adeptes passives des normes religieuses, mais ont la capacité d'agir pour conduire à des changements dans leur propre vie et jouer un rôle actif en planifiant leur famille, transgressant ainsi les normes religieuses en matière de reproduction. En Inde, elles exercent cette capacité d'agir en adoptant des méthodes de stérilisation – proscrites par l'islam – sans en informer ceux qui comptent pour elles. Au Bangladesh, elles le font en interprétant l'islam de manière très souple en ce qui concerne la reproduction. Une leçon apprise à la lumière de cette étude comparative est la nécessité de supprimer les obstacles à l'adoption de contraceptifs par des minorités musulmanes en Inde et à l'élaboration de programmes du planning familial prenant en considération leurs aspirations religieuses.

El objetivo de este artículo es responder a la pregunta de cómo interpretan y negocian las mujeres musulmanas la religión a la hora de realizar sus aspiraciones reproductivas. A través de una detallada lectura de las vivencias personales de 32 mujeres musulmanas con diferentes niveles educativos obtenemos un punto de vista más amplio de las diferentes interpretaciones de las normas reproductivas empleadas por adeptas a la misma religión (Islam) situadas en los contextos de dos países (India/Bangladesh) y grupos (mayoritario/minoritario). Además, con este estudio comparativo podemos entender más a fondo qué capacidad de acción tienen las participantes musulmanas en cada país. Las mujeres musulmanas – tanto en la India como en Bangladesh – no son seguidoras pasivas de las normas religiosas, sino que tienen capacidad para introducir cambios en sus propias vidas y desempeñar un papel activo en la planificación de sus familias, transgrediendo por tanto las normas religiosas en temas relacionados con la salud reproductiva. Las mujeres musulmanas de la India toman sus propias decisiones al adoptar la esterilización – un método prohibido por el Islam – sin el conocimiento de sus seres queridos. Las mujeres musulmanas en Bangladesh utilizan sus medios para hacer una interpretación flexible del Islam en temas relacionados con la salud reproductiva. La lección que hemos aprendido de este estudio comparativo es que es necesario eliminar los obstáculos que impiden que las minorías musulmanas accedan a los anticonceptivos en la India y diseñar programas de planificación familiar que tengan en cuenta sus necesidades religiosas.

Keywords:

• Islam
• reproduction
• agency
• India
• Bangladesh

Notes

^1. Kanaaneh (2002) describes the political significance of numerical strength.

^2. Marriage is a normative prerequisite for reproduction in South Asia.

^3. Written consent was required by International Centre for Diarrhoeal Disease Research in Bangladesh.

^4. Boundary maintenance signifies a process through which either group tries to maintain a distinct identity and ensures that there is least similarity of behaviour between communities (Barth 1969).