HIV risk among Australian men travelling overseas: networks and context matter

Abstract

Increasing international mobility presents a risk for communicable disease transmission. Overseas-acquired HIV infections have been increasingly observed across Australian jurisdictions. This includes a mix of men emigrating from countries with high HIV prevalence and men travelling abroad. There is currently little research exploring international mobility and HIV risk, and as a consequence the increase of men acquiring HIV while travelling overseas is poorly understood. This paper draws on data from a qualitative study exploring the risk perspectives and experiences of 14 Australian men who acquired HIV while travelling overseas in the years between 2000 and 2009. Participants articulated a strong desire to distance themselves from the identity of a tourist. Social networks were highlighted as important entry points to engage with other foreign travellers and expatriates. These networks were highly influential and were understood by the participants to provide guidance on how they should negotiate the local scene, including where to meet sex partners. Limited discussion of safe sex and HIV was mentioned in these contexts. The findings suggest that prevalent social norms and social networks play an influential role in how participants negotiate sex and social relations in overseas settings. These networks could potentially provide sites for effective HIV-prevention programmes.

La croissance de la mobilité internationale représente un risque lié aux maladies transmissibles. D'une juridiction australienne à l'autre, on constate une augmentation du nombre d'infections par le VIH acquises outre-mer. Parmi les personnes concernées, figure un mélange d'hommes qui émigrent depuis des pays à forte prévalence du VIH et d'hommes qui voyagent à l'étranger. À ce jour, peu de recherches se sont intéressées au lien entre la mobilité internationale et le risque lié au VIH, ce qui a pour conséquence une compréhension insuffisante du nombre croissant d'hommes qui contractent le VIH au cours de voyages hors de l'Australie. Cet article exploite les données d'une recherche qualitative qui a examiné les perspectives sur le risque et l'expérience du risque de 14 hommes australiens ayant contracté le VIH au cours de voyages en dehors de l'Australie effectués entre 2000 et 2009. Les participants ont fortement exprimé le souhait de se distancer du stéréotype du touriste. Ils ont souligné l'intérêt des réseaux sociaux en tant que points d'entrée importants pour leur mise en lien avec d'autres voyageurs étrangers et des expatriés. Ces réseaux avaient une forte influence et étaient compris par les participants comme une source de conseils pour se positionner dans les régions visitées, y compris trouver des lieux où rencontrer des partenaires sexuel(le)s. Selon eux, la discussion sur le sexe à moindre risque et le VIH est limitée dans ces contextes. Les résultats suggèrent que les normes sociales dominantes et les réseaux sociaux jouent un rôle important par rapport à la manière selon laquelle les participants ont négocié les relations sexuelles et sociales dans les contextes d'outre-mer. Ces réseaux pourraient potentiellement devenir des plateformes efficaces pour les programmes de prévention du VIH.

La creciente movilidad internacional supone un riesgo para las transmisiones de enfermedades contagiosas. En las diferentes jurisdicciones australianas se ha observado que cada vez surgen más infecciones del VIH adquiridas en el extranjero. Esto incluye a un grupo de hombres que emigran de países con una alta prevalencia de VIH y hombres que viajan al extranjero. Actualmente hay pocos estudios en los que se analicen la movilidad internacional y el riesgo de VIH y, en consecuencia, poco se sabe sobre el creciente número de hombres que se contagian con el virus del sida cuando viajan al extranjero. Este artículo se basa en los datos de un estudio cualitativo en el que se examinan las perspectivas de riesgo y las experiencias de 14 hombres australianos que se contagiaron con el VIH al viajar al extranjero entre los años 2000 y 2009. Los participantes expresaron un fuerte deseo de distanciarse de la identidad de turista. Las redes sociales se destacaron como puntos de entrada importantes para relacionarse con otros viajeros extranjeros y expatriados. Estas redes tenían una gran influencia entre los participantes ya que en su opinión les ofrecían asesoramiento sobre cómo se debe negociar el ambiente local, incluyendo en qué lugares pueden conocer a parejas sexuales. En estos contextos se mencionaban pocas veces los temas del sexo seguro y el VIH. Los resultados indican que las normas sociales prevalentes y las redes sociales desempeñan un papel influyente en el modo en que los participantes negocian las relaciones sexuales y sociales en entornos extranjeros. Estas redes podrían ofrecer sitios donde incluir programas eficaces de prevención del VIH.

Keywords:

• male tourists
• HIV transmission
• social networks
• behaviour
• sexual risk
• HIV prevention

Acknowledgements

We wish to acknowledge our funding partner, the Department of Health, Western Australia, Sexual Health and Blood Borne Virus Program. We also would like to thank the 14 men who participated in the interviews, staff from Western Australia AIDS Council, the Royal Perth Hospital and Fremantle Hospital for recruitment and support, as well as Trish Langdon, Sue Laing, Donna Mak and Gemma Crawford for feedback on an earlier draft report.

Notes

^1. ‘Fly in-fly out’ refers to a work schedule, often used in mining and resource industry, where employees are flown in to the rural, remote or off-shore work location for a certain period work (e.g. two to four weeks) and then flown out of the location for a similar period of off work. Employees do not necessarily fly to their home location but often have the option of flying somewhere else of similar distance for their relaxation. For Western Australia this may mean Thailand or Indonesia.