Sharing the trousers: gender roles and relationships in an HIV-prevention trial in Zimbabwe

Abstract

Male and female gender roles and inequalities are important in contributing to the disproportionate burden of HIV experienced by women in sub-Saharan Africa. Within the context of an HIV prevention trial, we aimed to describe and understand male partner influence on women's use of HIV-prevention methods. Our presumption was not that regressive gender norms prevailed – rather, that a wide range of gendered attitudes and dynamics would be expressed among couples. Data from 16 focus groups with Zimbabwean female trial participants and their male partners and 4 in-depth couples interviews were collected, and form the basis of the analysis. Findings offer descriptions of how couples have adapted techniques for negotiating modern household economies and sexual decision-making in a manner that both preserves traditional gender roles, while accommodating women's entrance into new domains such as the workforce or an HIV-prevention trial. Women's agency to introduce novel female-initiated-method use into her intimate relationships is described. Men and women's accounts of method introduction and use suggest different perceptions about the locus of sexual decision making. The study provides unique insight into a gendered context that is dynamic yet sensitive to change, which in turn can provide useful information to more appropriately guide HIV-prevention activities in this setting.

Les rôles et les inégalités de genre contribuent considérablement au poids excessif du VIH que portent les femmes en Afrique sub-saharienne. Dans le contexte d'une recherche sur la prévention du VIH, nous avons voulu décrire et comprendre l'influence des partenaires masculins sur l'usage des nouveaux outils de prévention du VIH parmi les femmes. Nous ne partions pas du principe que les normes de genre rétrogrades étaient prédominantes – mais plutôt qu'une grande diversité d'attitudes et de dynamiques déterminées par le genre s'exprimerait parmi les couples. Les données provenant de seize groupes de discussion thématique auxquels avaient pris part des zimbabwéennes qui participaient à la recherche, ainsi que leurs partenaires masculins, et de quatre entretiens en profondeur conduits avec des couples, ont été collectées pour constituer la base de cette analyse. Les résultats décrivent comment les couples ont adapté des techniques de négociation des économies dans les foyers modernes et autour de la prise de décision sexuelle, pour préserver les rôles de genre traditionnels, tout en prenant en compte l'entrée des femmes dans de nouveaux domaines, comme le marché du travail ou une recherche sur le VIH. La capacité des femmes à introduire de nouveaux outils de prévention choisis à leur seule initiative dans leurs relations intimes est décrite. Les récits des hommes et des femmes sur l'introduction et l'usage de ces outils laissent entrevoir différentes perceptions sur la compétence en matière de prise de décision sexuelle. L'étude offre un aperçu unique du contexte déterminé par le genre qui est dynamique – néanmoins perméable au changement – et qui peut en retour apporter des informations utiles pour guider l'élaboration d'activités de prévention mieux adaptées à cet environnement.

Los roles de los diferentes sexos y las desigualdades entre hombres y mujeres son factores importantes que contribuyen a la carga desproporcionada del virus del sida entre mujeres del África subsahariana. En el contexto de un ensayo para prevenir el VIH, nuestro objetivo fue describir y entender cómo influyen las parejas masculinas en las mujeres cuando ellas utilizan métodos para prevenir el VIH. Nosotros no suponíamos que prevalecieran las normas regresivas relativas a los diferentes sexos, sino más bien que las parejas expresarían un gran variedad de actitudes y dinámicas con respecto a las diferencias entre los sexos. Para este análisis se recabaron datos a partir de dieciséis charlas en grupo con mujeres de Zimbabue y sus parejas masculinas, y de cuatro entrevistas exhaustivas con parejas. Los resultados ofrecen descripciones sobre el modo en que las parejas han adaptado técnicas para negociar las economías en hogares modernos y para tomar decisiones con respecto a las relaciones sexuales de modo que se puedan mantener los roles tradicionales de los diferentes sexos a la vez que se adapta a la entrada de las mujeres en nuevos dominios, tales como la fuerza laboral o un ensayo para la prevención del VIH. Describimos la capacidad de acción de las mujeres para introducir nuevos métodos iniciados por las mujeres en sus relaciones íntimas. Los relatos de los hombres y las mujeres sobre la introducción y el uso de métodos indican diferentes percepciones sobre el punto de enfoque en la toma de decisiones en material sexual. El estudio ofrece una perspectiva única en el contexto de ambos sexos que es dinámico pero a la vez sensible a cambios, lo que a su vez puede aportar información útil a una guía más apropiada para las iniciativas en la prevención del VIH en este entorno.

Keywords:

• HIV prevention
• gender
• female-initiated methods
• Zimbabwe
• male involvement

Acknowledgements

The authors wish to acknowledge with gratitude the participants who took part in this study, as well as the MIRA study staff in Zimbabwe, in particular Constancia Watadzaushe, Precious Moyo, Sibongile Mtetwa, Rumbidzai Chiurayi and Audrey Shava. Elizabeth Montgomery wishes to acknowledge Nancy Padian and Shabbar Jaffar for their academic guidance and support of this research, which was part of her doctoral thesis for the London School of Hygiene and Tropical Medicine. The MIRA Study was funded by the Bill and Melinda Gates Foundation.