Hidden yet visible: methodological challenges researching sexual health in Sudanese refugee communities

Abstract

Research addressing sensitive topics with people from small, minority, ethnic communities can present challenges that are difficult to address using conventional methods. This paper reports on the methodological approach used to explore sexual health knowledge, attitudes and beliefs among the Sudanese community in Queensland, Australia. The multiphase, mixed-method study involved young people 16 to 24 years of age participating in a written survey and semi-structured interview and focus-group discussions with the broader Queensland Sudanese community members. Community collaboration, the key factor to the success of this research, optimised the development of a research environment that built trust and facilitated access and subsequent understanding. Research conducted in partnership with the target community can address methodological challenges and produce meaningful information when researching sensitive topics with small but ‘highly-visible’ populations.

La recherche sur des sujets sensibles, avec des personnes issues de communautés ethniques minoritaires, peut représenter des défis difficiles à surmonter lorsque l'on emploie des méthodes conventionnelles. Cet article rend compte de l'approche méthodologique utilisée pour examiner les connaissances sur la santé sexuelle, les attitudes et les croyances vis-à-vis d'elle, dans la communauté soudanaise du Queensland en Australie. L'étude en plusieurs phases et à méthodes combinées a impliqué des jeunes âgés de 16 à 24 ans qui devaient répondre à une enquête par écrit. Elle a aussi inclus des entretiens en profondeur et des groupes de discussion thématique, élargis à d'autres membres de la communauté soudanaise du Queensland. La collaboration de cette communauté, facteur essentiel du succès de cette recherche, a permis d'optimiser le développement d'un environnement pour la recherche en établissant des liens de confiance, et facilité l'accès à la santé sexuelle puis sa compréhension. Conduite en partenariat avec la communauté ciblée, la recherche peut relever les défis méthodologiques et recueillir des informations significatives en explorant des sujets sensibles avec des populations de faible importance en nombre mais « très visibles ».

Los estudios que abordan temas sensibles con personas de comunidades pequeñas y minorías étnicas pueden encontrarse con obstáculos que son difíciles de superar con métodos convencionales. En este artículo informamos sobre el enfoque metodológico utilizado para explorar el conocimiento de la salud sexual, las actitudes y las creencias de la comunidad sudanesa en Queensland, Australia. Se llevó a cabo un estudio de métodos combinados y de varias fases que constaba de una encuesta por escrito y entrevistas semiestructuradas con jóvenes con edades comprendidas entre los 16 y los 24 años, y de charlas en grupo con miembros de la comunidad sudanesa más amplia en Queensland. La colaboración de la comunidad, el factor principal para el éxito de este estudio, fue fundamental para crear un entorno de investigación que generó un clima de confianza y facilitó el acceso y el posterior entendimiento. Si un estudio se lleva a cabo en colaboración con la comunidad seleccionada, es posible superar los retos metodológicos y crear información significativa a la hora de analizar temas sensibles con poblaciones pequeñas pero “altamente visibles”.

Keywords:

• sexual health
• Sudanese refugees
• hidden populations
• Australia

Acknowledgements

The first author is currently conducting the research outlined in this paper as part of a Doctoral degree at Griffith University, Australia. The study was supported by the Queensland Nursing Council Novice Researcher Grant (RAN 1034) and the Centaur Memorial Fund for Nurses Scholarship. The authors acknowledge the support and guidance provided by the Ethnic Communities Council of Queensland, especially Zhihong Gu. The authors thank the members of the Queensland Sudanese Communities for their support and participation. In particular, the authors acknowledge the invaluable cultural advice and support of the reference group and the enthusiastic contribution of the peer recruiters Johnston Aleer and Sanyu Labajo Luru.