‘I think it's about experiencing, like, life’: a qualitative exploration of contemporary adolescent intimate relationships in South Africa

Abstract

Intimate or dating relationships play an important role in young people's psychosocial development and well-being. Yet, we know relatively little about how teenagers conceptualise and experience them. Research knowledge about young people's intimate relationships is largely gleaned from studies whose primary focus has been on adolescent sexuality and violence. This study explored intimate relationships using qualitative data from 12 focus-group discussions and 25 in-depth individual interviews with Grade 8 (mean age = 14.6 years) and Grade 11 (mean age = 17.2 years) young people recruited from Cape Town schools. Although there is overlap between these findings and previous research, this study delved into the microdynamics of teenagers' relationship practices and conceptualisations. Their discussions provide insight into a nebulous dating landscape that is highly gendered and greatly influenced by peer relations. There was a heterogeneity of experience with relationships and sex. Implications for intervention development are discussed.

Les relations intimes ou les rencontres amoureuses jouent un rôle important dans le développement psychosocial et le bien-être des jeunes. Nos connaissances sur la manière selon laquelle les adolescents les conceptualisent et les expérimentent sont toutefois relativement limitées. Les connaissances sur les relations intimes chez les jeunes sont largement fondées sur des études ayant eu pour centre d'intérêt principal la sexualité et la violence parmi les adolescents. Cette étude a exploré les relations intimes en utilisant des données qualitatives provenant de 12 groupes de discussion thématique et de 25 entretiens individuels en profondeur avec des jeunes scolarisés en troisiéme (âge moyen = 14,6 ans) et en terminale (âge moyen = 17,2 ans), recrutés dans des écoles de la ville du Cap. Bien que ces résultats recoupent ceux de précédentes recherches, cette étude a procédé à un examen profond des micro-dynamiques des pratiques et des conceptualisations des relations parmi les adolescents. Les propos des participants ont donné un aperéu d'un panorama confus des relations amoureuses, fortement lié au genre et influencé par les relations entre pairs. L'étude a révélé une hétérogénéité de l'expérience des relations et des rapports sexuels. Les implications de ces résultats pour l'élaboration des interventions sont discutées.

Las relaciones íntimas o de pareja desempeñan un papel importante en el desarrollo psicosocial y en el bienestar de los jóvenes. Sin embargo, poco se sabe sobre cómo los adolescentes conceptualizan y experimentan tales relaciones. La información académica disponible sobre las relaciones íntimas de los jóvenes proviene en gran parte de investigaciones cuyo objeto de estudio principal ha sido la sexualidad de los adolescentes y la violencia. Este ensayo examinó las relaciones íntimas usando datos cualitativos de 12 diálogos en grupos focales y de 25 entrevistas a jóvenes del octavo grado (edad promedio: 14.6 años) y del undécimo grado (edad promedio: 17.2 años) de escuelas de Ciudad del Cabo. Si bien los resultados obtenidos coinciden con los de investigaciones previas, en este estudio se pudo profundizar en las microdinámicas de las relaciones entre los jóvenes y sus conceptualizaciones. Sus diálogos arrojaron información nueva sobre una compleja dinámica de citas que está determinada en un alto grado por el género y por las relaciones entre pares. Las experiencias en cuanto a relaciones personales y sexo son heterogéneas. Se analizan las implicaciones para el desarrollo de intervenciones.

Keywords:

• adolescent
• dating
• romantic relationships
• peer relationships
• South Africa

Acknowledgements

The authors are grateful to the participants who shared their experiences and thoughts about intimate relationships and the staff who assisted with fieldwork. Sadly, Alan Flisher passed away before this article was published – his mentorship during the conceptualisation and initial analysis of this work is recognised and much appreciated.