A mark that is no mark? Queer women and violence in HIV discourse

Abstract

Lesbian, bisexual and queer women are invisible and ignored in HIV discourse, as epidemiological classifications result in their institutionalised exclusion from risk categories. Simultaneously, these women live with HIV, often in situations of societal exclusion and under threat of violence. In this paper, we consider the connections between discourse and violence to examine how both are reproduced through, applied to and dependent upon people. The ways lesbian, bisexual and queer women do (or do not) appear in HIV discourse tells us much about how people and categories operate in the global pandemic. The fault-lines of lesbian, bisexual and queer women's constrained visibility in HIV discourse can be seen in situations where they are exposed to HIV transmission through homophobic sexual assault. In dominant HIV discursive practices, such homophobic assault leaves Judith Butler's ‘mark that is no mark’, recording neither its violence nor its ‘non-heterosexuality’. Structural violence theory offers a means to understand direct and indirect violence as it pertains to HIV and lesbian, bisexual and queer women. We call for forms of modified structural violence theory that better attend to the ways in which discourse connects with material realities. Our theoretical and epidemiological lens must be broadened to examine how anti-lesbian, bisexual and queer-women bias affects transnational understandings of human worth.

Les lesbiennes, les bisexuel(le)s et les femmes queer (LBQ) sont invisibles et ignorées dans les discours sur le VIH, puisque les classifications épidémiologiques institutionnalisent leur exclusion des catégories de personnes à risques. Simultanément, certaines femmes dans la catégorie LBQ vivent avec le VIH, souvent dans des situations d'exclusion sociale et de menaces de violences. Dans cet article, nous tenons compte des corrélations entre les discours et la violence pour examiner comment les deux sont reproduits et appliqués parmi les personnes, et dépendent d'elles. La manière dont les femmes LBQ apparaissent (ou n'apparaissent pas) dans le discours sur le VIH nous en apprend beaucoup sur la manière selon laquelle les individus et les catégories fonctionnent dans la pandémie mondiale. Les failles de la visibilité entravée des femmes LBQ, dans le discours sur le VIH, sont parfois perceptibles dans des situations où celles-ci sont exposées à la transmission du VIH au travers d'agressions sexuelles basées sur l'homophobie. « La marque qui n'est pas une marque » de Judith Butler empêche la prise en compte de la violence ou de « non hétérosexualité » de ce type d'agression homophobe dans les pratiques discursives dominantes sur le VIH. La théorie de la violence structurelle offre un moyen de comprendre la violence directe ou indirecte liée au VIH et aux femmes LBQ. Nous appelons à la conception de formes de la théorie de la violence structurelle modifiée qui répondent mieux à la manière selon laquelle le discours se corrèle aux réalités matérielles. Notre perspective théorique et épidémiologique doit s'élargir pour examiner comment le biais anti-femmes-LBQ affecte les compréhensions transnationales de la valeur humaine.

Las mujeres lesbianas, bisexuales y “queer” (LBQ) son invisibles e ignoradas en el discurso sobre VIH, ya que las clasificaciones epidemiológicas dan pie a su exclusión institucionalizada de las categorías de riesgo. Simultáneamente, las mujeres LBQ viven con VIH, a menudo en situaciones de exclusión social, enfrentando la amenaza de violencia. En este artículo, las autoras examinan las conexiones existentes entre discurso y violencia, a fin de analizar cómo ambos factores son reproducidos por las personas, cómo se aplican a las personas y cómo dependen de las personas. Las formas en que las mujeres LBQ son incluidas (o no) en el discurso sobre VIH dicen mucho en relación a los modos en que las personas y las categorías funcionan en la pandemia global. Las líneas divisorias de la visibilidad limitada de las mujeres LBQ en el discurso sobre VIH pueden observarse en situaciones en que éstas son expuestas a la transmisión de VIH en asaltos sexuales homofóbicos. En las prácticas discursivas dominantes sobre VIH, dichos asaltos dejan lo que Judith Butler llama “huella que no es huella”, sin registrar su violencia ni su “no heterosexualidad”. La teoría de la violencia estructural constituye una manera de comprender la violencia directa e indirecta con respecto al VIH y a las mujeres LBQ. Las autoras abogan por variantes de la teoría de la violencia estructural que abarquen de mejor manera las formas en que el discurso se vincula con las realidades materiales. Nuestra lente teórica y epidemiológica tendrá que ampliarse para examinar cómo los prejuicios contra las mujeres LBQ afectan la comprensión transnacional del valor humano.

Keywords:

• female sexuality
• HIV/AIDS
• sexual violence
• LGBT
• sexual risk

Acknowledgements

Carmen Logie was supported by a Canadian Institutes of Health Research (CIHR) Fellowship during the writing of this manuscript. Margaret F. Gibson was supported by a Joseph-Armand Bombardier Canada Graduate Scholarship from the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada. We thank the anonymous reviewers and Editor for their valuable feedback.

Notes

^1. We use ‘lesbian, bisexual and queer’ or ‘queer’ interchangeably to convey asserted, non-heterosexual identities and affiliations claimed by women across multiple contexts/interactions and acknowledge that these terms are necessarily limited in their ability to convey the many identities and labels women apply (or reject) in their own lives.