Sexual abuse, social stigma and HIV vulnerability among young feminised men in Lahore and Karachi, Pakistan

Abstract

This study describes the experiences of 10 young feminised men in Pakistan. They face high levels of stigma, violence and sexual abuse. The average age of first sex was 11 years old and all reported having been been raped during childhood and early adolescence, often several times. While some mothers and siblings were quietly supportive, young feminised men often end up running away from home, finding support as a member of a hijra dera, a ‘pseudo-household’ led by an older feminised man or guru, in which they find employment as dancers or sex workers. After their entry into sex work there is little or no opportunity to use condoms. The hijra dera offer an important entry point for improved social support and sexual health programmes, including efforts to ensure young feminised men postpone their sexual debut and/or improve their sexual health, retain access to education, explore alternative forms of employment and improve access to health care.

Cette étude décrit l'expérience de 10 jeunes hommes féminisés au Pakistan. Ils sont confrontés á des niveaux de stigmatisation, de violence et d'abus sexuels élevés. Parmi eux, l'âge moyen pour les premiers contacts sexuels est de 11 ans ; tous ont déclaré avoir été violés, souvent plusieurs fois, au cours de leur enfance et dans les premières années de leur adolescence. Bien que certaines mères et certains frères et sœurs leur aient offert un soutien discret, ces jeunes hommes ont fini par s'enfuir du foyer et trouver du réconfort en devenant membre d'une Hijra dera, un « pseudo-foyer » dirigé par un homme féminisé plus ãgé ou guru, au sein duquel ils avaient obtenu un emploi de danseur ou de travailleur du sexe. Après leur entrée dans le commerce du sexe, la possibilité d'utiliser des préservatifs est limitée, sinon nulle. La Hijra dera constitue un important point d'entrée pour l'amélioration du soutien social et les programmes de santé sexuelle qui comprennent les efforts menés pour obtenir que les jeunes hommes féminisés reportent leurs premiers rapports sexuels et/ou améliorent leur santé sexuelle, gardent la possibilité d'accéder á l'éducation, explorent des opportunités d'emplois différents et bénéficient d'un meilleur accès aux soins de santé.

En este estudio describimos la experiencia de diez jœvenes feminizados de Pakistán que se enfrentan a altos niveles de estigma, violencia y abuso sexual. De promedio afirmaron haber tenido su primera relaciœn sexual a los 11 años; y todos informaron haber sido violados, muchas veces repetidamente, durante la infancia y principios de su adolescencia. Si bien algunos recibieron un apoyo discreto por parte de sus madres y hermanos, muchos hombres jœvenes feminizados terminaron huyendo de sus hogares y encontraron apoyo como miembros de un hijra dera, un “falso hogar” dirigido por un hombre feminizado de edad adulta o guru, donde encontraron trabajo como bailarines o trabajadores sexuales. Después de entrar en el mundo del trabajo sexual, hay pocas oportunidades o ninguna de utilizar preservativos. El hijra dera supone un importante punto de partida para mejorar el apoyo social y los programas de salud sexual, incluyendo los esfuerzos para garantizar que los jœvenes feminizados pospongan su primera relaciœn sexual y mejoren su salud sexual, sigan estudiando, exploren formas alternativas de empleo y mejoren el acceso al cuidado sanitario.

Keywords:

• feminised men
• adolescents
• sexual abuse
• stigma
• Pakistan

Acknowledgements

The findings presented here were derived from a UNAIDS and UNICEF-funded study aimed at identifying potential sexual health and social protection programming entry points for adolescent men who have sex with men in Pakistan. The opinions expressed here are those of the authors and do not necessarily reflect the policies or views of UNICEF or UNAIDS.