Sex workers talk about sex work: six contradictory characteristics of legalised sex work in Melbourne, Australia

Abstract

Despite research suggesting that legal sex work is safe and that emotional risks and social stigma are of greater concern than health risks, much research on sex work has focused on health risks. Given the legalisation of sex work in Victoria, Australia, it is timely to look beyond health. Three focus groups were conducted with a total of 14 female sex workers on their experience of legal sex work, both positive and negative, and the social acceptability of their profession. Thematic analysis was used to identify the key ways that sex workers described sex work. Women saw legal sex work as safer than illegal sex work, but still not socially acceptable. However, they also described six contradictory elements of sex work, which was seen as: financially rewarding and entrapping; empowering and demeaning; increasing some opportunities while reducing others; flexible and demanding; offering both intimacy and competition; and leading to a ‘double life’. While legalisation has improved the safety of sex work, stigma and discrimination persist.

Bien que la recherche ait suggéré que le commerce de sexe légal est sûr et qu'avec lui les risques émotionnels et le stigma social sont des préoccupations plus importantes que les risques pour la santé, ces derniers continuent d'être le centre d'intérêt de nombreuses études sur le commerce du sexe. Trois groupes de discussion thématique ont été conduits avec 14 professionnelles du sexe pour aborder avec elles leur expérience du commerce du sexe légal – qu'elle soit positive ou négative – et l'acceptabilité sociale de leur travail. L'analyse thématique a été utilisée pour identifier les principales manières de décrire le commerce du sexe parmi ces femmes. Les femmes percevaient le commerce du sexe légal comme plus sûr que le commerce du sexe illégal, sans qu'il soit pour autant socialement acceptable. Cependant elles ont également mis en avant six éléments contradictoires du commerce du sexe pour qualifier celui-ci de: gratifiant et « emprisonnant »; donnant du pouvoir et humiliant; offrant plus d'opportunités tout en ayant un caractère réducteur pour d'autres; flexible et exigeant; offrant à la fois de l'intimité et de la concurrence; conduisant à une « double vie ». Nous soutenons que si la légalisation a rendu plus sûr le commerce du sexe, le stigma et la discrimination perdurent.

A pesar de los estudios en los que se sugiere que el trabajo sexual legal es seguro y que son más preocupantes los riesgos emocionales y el estigma social que los riesgos para la salud, gran parte de las investigaciones sobre el trabajo sexual se han centrado específicamente en los riesgos sanitarios. Dada la legalización del trabajo sexual en Victoria, Australia, ha llegado el momento de analizar otros aspectos, aparte de la salud. Se llevaron a cabo tres charlas en grupos con un total de 14 trabajadoras sexuales para conocer qué experiencias – tanto positivas como negativas – habían tenido con el trabajo sexual legal y en qué medida se aceptaba socialmente su profesión. Se utilizaron análisis temáticos para identificar los aspectos principales del trabajo sexual descritos por las trabajadoras sexuales. Las mujeres consideraban que el trabajo sexual legal era más seguro que el trabajo sexual ilegal, pero todavía no era aceptado socialmente. Sin embargo, también describieron seis elementos contradictorios del trabajo sexual, que consideraban: económicamente gratificante y opresivo; facultador y denigrante; mejorando algunas oportunidades y reduciendo otras; flexible y exigente; ofreciendo tanto intimidad como competencia; llevando a una “doble vida”. Sostenemos que si bien la legalización ha mejorado la seguridad del trabajo sexual, el estigma y la discriminación todavía persisten.

Keywords:

• sex work
• job satisfaction
• stigma
• Australia