Social and cultural contexts of concurrency in a township in Cape Town, South Africa

Abstract

Understanding the social and cultural context in which concurrent sexual partnerships exist is important, given recent interventions to reduce their prevalence. This qualitative study seeks to improve the understanding of concurrent partnerships and perceptions of the link between concurrency and HIV risk in a South African township in Cape Town. Small-group discussion and focus-group participants reported that concurrency was a common phenomenon in their township. The most commonly cited reasons for participating in concurrent partnerships were material and financial exchange or gain and sexual dissatisfaction with partners. Although participants believed that being in a concurrent relationship increases the risk of acquiring HIV, they did not believe this discourages many people from engaging in these behaviours. This study highlights that concurrency in this context may be a social norm that is resistant to change. The efficacy of current programmes aimed at reducing concurrency needs to be examined in this context. Our findings suggest that improving economic independence at the individual level and improving sexual satisfaction within partnerships may have some leverage for concurrency reduction. An alternative approach to strengthen combination HIV-prevention strategies could be to increase condom use with the additional/side partners, whose predominant role is often perceived in terms of sex, with messages centred on the notion that sex with additional partner(s) should not endanger the main partner.

Étant donné les récentes interventions pour en réduire la prévalence, il est important de comprendre le contexte dans lequel les partenariats sexuels parallèles existent. Cette étude qualitative vise à approfondir les connaissances sur ces partenariats parallèles et les perceptions sur le lien entre leur concomitance et le risque lié au VIH dans un township du Cap, en Afrique du Sud. Des participants à de petits groupes de discussion et à des groupes de discussion thématique ont déclaré que les relations parallèles étaient un phénomène courant dans leur township. Les justifications pour ce type de partenariats le plus souvent exprimées ont été les échanges ou les avantages matériels et financiers, et l'insatisfaction sexuelle avec les partenaires. Bien que les participants aient cru à l'augmentation du risque lié au VIH à travers les partenariats parallèles, ils ne considéraient pas cette croyance comme un facteur suffisamment dissuasif vis-à-vis de ces comportements. Cette étude souligne que la concomitance des partenariats sexuels dans ce contexte pourrait être une norme sociale résistante au changement. L'efficacité des programmes actuels visant à répondre aux besoins dont découlent les partenariats parallèles doit être examinée dans ce contexte. Nos résultats suggèrent que la réduction de l'indépendance économique au plan individuel et l'amélioration du plaisir sexuel au sein des partenariats seraient une opportunité pour une réduction de la prévalence des partenariats parallèles. Une alternative aux méthodes actuellement employées pour renforcer la combinaison des stratégies de prévention du VIH serait d'augmenter l'usage du préservatif parmi les partenaires additionnel(le)s, dont le rôle prédominant est souvent perçu comme exclusivement sexuel, avec des messages basés sur la notion d'une mise en danger du/de la partenaire principal(e) par les rapports sexuels avec ces partenaires additionnel(le)s.

Tomando en cuenta las intervenciones recientes cuyo objetivo es reducir la frecuencia de las relaciones sexuales concurrentes, resulta importante comprender el contexto social y cultural en el que se desarrollan las mismas. Con este objetivo, se llevó a cabo un estudio cualitativo en un poblado de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, cuyo propósito fue mejorar el conocimiento sobre las parejas concurrentes así como conocer las opiniones en relación al vínculo existente entre la concurrencia y el riesgo de VIH. Los participantes dialogaron al respecto en pequeños grupos o en grupos focales, indicando que en su poblado la concurrencia es un fenómeno común. Entre las razones más argumentadas para participar en relaciones concurrentes se encuentran el intercambio (o ganancia) material y financiero, además de la insatisfacción sexual que se experimenta con las parejas. Quienes participaron reconocieron que tener relaciones concurrentes aumenta el riesgo de contraer VIH, pero descartaron la idea de que ello representara un motivo para que la gente dejara esa práctica. Este estudio pone de relieve que la concurrencia puede ser una norma social resistente al cambio y, en este contexto, debe analizarse la eficacia de los programas actuales cuyo objetivo es reducir la concurrencia. Las conclusiones indican que mejorar la independencia económica de los individuos y aumentar la satisfacción sexual de las parejas podría incidir en la reducción de la concurrencia. Un enfoque alternativo, que podría combinarse con campañas para la prevención de VIH, sería propiciar el aumento del uso de condones con las otras parejas, en tanto el papel principal de las mismas es percibido a menudo en términos sexuales. Los mensajes podrían centrarse en la idea de que tener relaciones sexuales con la(s) otra(s) pareja(s) no debe poner en peligro a la pareja principal.

Keywords:

• concurrency
• concurrent partnerships
• HIV prevention
• sexual partnerships
• HIV/AIDS
• South Africa

Acknowledgements

This research was conducted with the support of the AIDS Prevention Research Project at the Harvard School of Public Health and the Centre for Social Science Research at the University of Cape Town. Brendan Maughan-Brown is grateful for funding from the NRF Research Chair in Poverty and Inequality Research and the University Research Committee at the University of Cape Town for his Postdoctoral Research Fellowship. The authors thank Nicoli Nattrass, Atheendar Venkataramani and Elizabeth Mills for their insightful comments on early versions of this manuscript. The views expressed here are not necessarily those of the US Agency for International Development.

Notes

^1. Pseudonyms have been used throughout the text.

^2. Scrutinize is a national campaign being undertaken by USAID/Johns Hopkins University/JHU Program in South Africa. The purpose of the campaign, which uses South African slang, identifiable characters and situations, is to raise HIV awareness and encourage youth to take responsibility for their sexual behavior (see http://www.scrutinize.org.za/).