The cost of being a man: social and health consequences of Igbo masculinity

Abstract

In the bid to explain reproductive health outcomes in most developing countries, men have often been seen as the cause of the problem. However, no systematic attempt has been made to examine men's perception of their own social and health needs, including how ideologies of masculinity impact men's social and physical health. This study examines the Igbo context and shows how men understand and interpret masculinity and the consequences of this for social and health behaviours. Data from adolescent and adult Igbo men aged 15–75 were collected using both quantitative survey interviews (n = 1372) and qualitative techniques such as focus-group discussion (n = 20), in-depth interviews (n = 10) and key informant interviews (n = 10) in selected areas of south-eastern Nigeria. We collected data on gender role ideologies and sexuality issues and practices. Our analysis shows that there are social and health costs associated with adherence to masculine ideologies and a strong association between masculine ideologies and men's health, risk-taking and health-seeking behaviours in the study population. We conclude that all sexual and reproductive health programmes should include services that address the specific needs of men and those negative aspects of masculinity that tend to expose men to adverse health outcomes.

L'explication des problèmes de santé reproductive dans la plupart des pays en développement repose souvent sur l'idée que les hommes sont la cause de ces problèmes. Cependant, aucune analyse systématique n'a jamais été conduite pour examiner comment les perceptions des hommes sur leurs propres besoins dans le domaine social et dans celui de la santé, notamment comment les idéologies de la masculinité impactent sur leur bien-être social et physique. Cette étude décrit l'environnement igbo et montre comment les hommes y comprennent et y interprètent la masculinité et les conséquences de ces interprétations sur les comportements sociaux et de santé. Les données sur des hommes igbos (adolescents et adultes, âgés de 15 à 75 ans) ont été collectées grâce à des entretiens menés pour une enquête quantitative (n = 1372) et à des méthodes qualitatives comme les groupes de discussion thématique (n = 20), les entretiens en profondeur (n = 10) et les entretiens avec des informateurs-clé (n = 10), conduits dans des régions choisies du Sud-Est du Nigeria. Nous avons collecté des données sur les idéologies des rôles de genre, ainsi que sur les questions de sexualité et sur les pratiques sexuelles. Nos résultats montrent que certains coûts sociaux et relatifs à la santé sont associés à l'adhésion aux idéologies de la masculinité. Ils montrent aussi une forte association entre les idéologies masculines et la santé, la prise de risque et les comportements de recours aux soins parmi ces hommes. Nos résultats nous amènent à conclure que tous les programmes de santé sexuelle et reproductive doivent proposer des services prenant en compte les besoins spécifiques des hommes et les aspects négatifs des perceptions de la masculinité qui tendent à exposer les hommes à des problèmes de santé.

Los estudios que intentan explicar la situación de la salud reproductiva existente en la mayoría de los países en desarrollo a menudo han señalado a los hombres como causantes del problema. Sin embargo, no se ha intentado averiguar su percepción acerca de sus propias necesidades sociales y de salud, ni tampoco de indagar cómo las ideologías de masculinidad inciden en la salud social y física de los mismos. El presente estudio analiza el contexto de los igbo, demostrando las formas en que los hombres comprenden e interpretan la masculinidad, así como las consecuencias de sus ideas en su comportamiento social y con respecto a la salud. Para ello, se recopiló la información brindada por igbos adolescentes y adultos entre las edades de 15 y 75 años, a partir de la realización de entrevistas cuantitativas (n = 1372) y del empleo de técnicas cualitativas, entre las que se incluyen charlas de grupos focales (n = 20), entrevistas a profundidad (n = 10) y entrevistas a informantes clave (n = 10), en áreas preseleccionadas del sureste de Nigeria. Los autores reunieron datos sobre las ideologías existentes en torno a los roles de género, así como de aquellas vinculadas a temas y prácticas de sexualidad. El análisis de los datos demostró la presencia de costos sociales y de salud asociados al apego a ideologías masculinas en la población estudiada, constatándose además, una asociación fuerte entre las ideologías masculinas y la salud de los hombres, así como entre el correr riesgos y los comportamientos saludables. Los autores concluyen que todos los programas de salud sexual y reproductiva deberían incluir servicios que atiendan tanto las necesidades específicas de los hombres como aquellos aspectos negativos de la masculinidad que los exponen a resultados adversos para su salud.

Keywords:

• Africa
• culture
• masculinity
• health

Acknowledgements

The authors are grateful to the University of Southampton, UK, for supporting the project through their Opportunity and Choices Programme, to the Population Studies and Training Centre of Brown University, Providence, Rhode Island, who provided an academic environment for the first author to prepare this paper, to Kelly Smith of the same Centre who graciously offered her proof-reading expertise and to the anonymous reviewers whose comments helped to improve the quality of the paper.