‘In different situations, in different ways’: male sex work in St. Petersburg, Russia

Abstract

We conducted a qualitative study of male sex work in St. Petersburg Russia with a focus on social vulnerabilities, HIV-risk perception and HIV-related behaviours. In-depth interviews were conducted with individuals knowledgeable about male sex work through their profession and with male sex workers themselves. Male sex work involves a variety of exchanges, including expensive vacations, negotiated monetary amounts or simply access to food. Methods of finding clients included the Internet, social venues (e.g. gay clubs and bars) and public places (e.g. parks). Use of the Internet greatly facilitated male sex work in a variety of ways. It was used by both individuals and agencies to find clients, and appeared to be increasing. Men often reported not being professionally connected to other male sex workers and limited disclosure about their work. Many were aware of the work-related risks to personal safety, including violence and robbery by clients. Perceived risk for HIV was mostly abstract and several exceptions to condom use with clients were noted. Alcohol use was reported as moderate but alcohol was consumed frequently in association with work. These data suggest that the most salient risks for male sex workers include professional isolation, threats to personal safety, limited perceived HIV risk and sub-optimal levels of condom use.

Nous avons conduit une étude qualitative sur le travail du sexe au masculin à Saint-Pétersbourg, en Russie, en nous intéressant particulièrement aux vulnérabilités sociales, aux perceptions du risque lié au VIH et aux comportements par rapport au VIH. Des entretiens en profondeur ont été menés avec des personnes informées dans le cadre de leur profession sur le travail du sexe au masculin et avec des travailleur du sexe au masculin eux-mêmes. Le travail du sexe au masculin implique une diversité d'échanges incluant des vacances coûteuses, des sommes d'argent négociées ou simplement l'accès à la nourriture. Les moyens employés pour rencontrer des clients comprennent Internet, les lieux de socialisation (par ex. les clubs et les bars gays) et les espaces publics (par ex. les parcs). Internet facilite énormément le travail du sexe au masculin de plusieurs manières. Il est utilisé à la fois par les travailleurs du sexe et par les agences pour trouver des clients, et cette utilisation semble se développer. Les hommes ont souvent déclaré ne pas être en rapport avec d'autres hommes exerçant leur métier et rapporté que le dévoilement de leur travail est limité. Nombreux étaient ceux qui connaissaient les risques inhérents à leur métier pour leur sécurité personnelle, parmi lesquels la violence et les vols commis par les clients. Les perceptions des risques liés au VIH étaient pour la plupart abstraites et plusieurs cas d'exceptions concernant l'usage du préservatif ont été relevés. La consommation d'alcool a été rapportée comme étant modérée mais fréquemment associée au travail du sexe. Ces données suggèrent que les risques les plus importants pour les travailleurs du sexe au masculin comprennent l'isolement professionnel, les menaces pour la sécurité personnelle, les perceptions limitées du risque lié au VIH et des niveaux sous-optimaux de l'usage du préservatif.

Las autoras realizaron un estudio sobre el trabajo sexual masculino en San Petersburgo, Rusia, enfocándose en las vulnerabilidades sociales, en la percepción sobre el riesgo de contraer VIH y en las conductas relacionadas con esta enfermedad. En este sentido, se llevaron a cabo entrevistas a profundidad entre individuos que conocen el trabajo sexual masculino por su profesión y entre hombres sexoservidores. El estudio reveló que el trabajo sexual masculino implica una serie de intercambios, entre ellos vacaciones de lujo, pagos monetarios negociados o el acceso a alimentos. Entre las alternativas para encontrar clientes se encuentran la Internet, los lugares sociales (por ejemplo, clubes y bares gays) y los sitios públicos (por ejemplo, parques), entre otros. La Internet facilita el trabajo sexual masculino en varios aspectos, ya que tanto los sexoservidores como las agencias la utilizan para encontrar clientes y su uso parece ir en aumento. Muchos sexoservidores están conscientes de los riesgos que corre su seguridad personal en el trabajo, entre los cuales se incluyen la violencia o el robo de parte de los clientes. Por otro lado, se evidenció que la conciencia del riesgo de contraer VIH, en gran medida es abstracta, detectándose varios casos en que no se utiliza el condón. Si bien el uso de alcohol se reportó como moderado, se consume con frecuencia durante el transcurso del trabajo. La información recopilada revela que los riesgos más importantes para los sexoservidores masculinos son el aislamiento profesional, las amenazas a su seguridad personal, la poca conciencia sobre el riesgo de contraer VIH y los niveles subóptimos de uso del condón, entre otros.

Keywords:

• male sex work
• Russia
• HIV
• men who have sex with men
• MSM

Acknowledgements

We gratefully acknowledge funding support from the United States National Institutes of Health including R21DA025433, D43TW001028, P30NIMH62294 and T32MH020031. We also thank all participants who gave their time to share their knowledge and experiences and Natalia Shuter for conducting many of the interviews.