Sexual stigma, psychological well-being and social engagement among men who have sex with men in Beirut, Lebanon

Abstract

This qualitative study sought to explore sexual identity development among men who have sex with men in Beirut, Lebanon; the stigma experienced by these men; and how their psychological well-being and social engagement are shaped by how they cope with this stigma. Semi-structured interviews were conducted with 31 men who have sex with men and content analysis was used to identify emergent themes. While many men reported feeling very comfortable with their sexual orientation and had disclosed their sexual orientation to family, most men struggled at least somewhat with their sexuality, often because of perceived stigma from others and internal religious conflict about the immorality of homosexuality. Most participants described experiencing verbal harassment or ridicule or being treated as different or lesser than in social relationships with friends or family. Mechanisms for coping with stigma included social avoidance (trying to pass as heterosexual and limiting interaction with men who have sex with men to the internet) or withdrawal from relationships in an attempt to limit exposure to stigma. Findings suggest that effective coping with both internal and external sexual stigma is central to the psychological well-being and social engagement of men who have sex with men in Beirut, much as has been found in Western gay communities.

El objetivo de este estudio cualitativo es analizar el desarrollo de la identidad sexual de los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH) en Beirut, el estigma que sufren estos hombres, y cómo su bienestar psicológico y la participación en la sociedad dependen de cómo sobrellevan este estigma. Se llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas con 31 HSH, y el análisis del contenido sirvió para identificar temas emergentes. Aunque muchos hombres informaron que se sentían cómodos con su orientación sexual y que la habían revelado a su familia, la mayoría de los hombres tenían a veces dificultades con su sexualidad, con frecuencia debido al estigma percibido de los demás y el conflicto religioso interno sobre la inmoralidad de la homosexualidad. La mayoría de los participantes describieron que habían sufrido acoso verbal o burlas, o habían recibido un trato diferente o peor en las relaciones sociales con los amigos o la familia. Algunos mecanismos que utilizaban para sobrellevar el estigma eran evitar las relaciones sociales (intentando pasar por heterosexual; limitar la interacción con otros HSH a Internet) o romper con relaciones para intentar limitar estar expuestos al estigma. Nuestros resultados indican que saber sobrellevar el estigma sexual, tanto interno como externo, es fundamental para el bienestar psicológico y la participación social de los HSH en Beirut, similar a lo que se ha observado en las comunidades de homosexuales en países occidentales.

Cette étude qualitative avait pour objectif d'examiner le développement de l'identité sexuelle des hommes qui ont des rapports avec des hommes (HSH) à Beyrouth, leur expérience de la stigmatisation, et comment leur bien-être psychologique et leur engagement social sont déterminés par leur manière de faire face à cette stigmatisation. Des entretiens semi-structurés ont été conduits avec 31 HSH et l'analyse de contenu a été employée pour identifier des thèmes émergents.

Alors que beaucoup de ces hommes ont déclaré se sentir très à l'aise par rapport à leur orientation sexuelle qu'ils avaient dévoilée à leur famille, dans une certaine mesure, la plupart d'entre eux luttaient avec leur sexualité, souvent à cause de la stigmatisation qu'ils percevaient de la part des autres et du conflit interne religieux qu'ils vivaient entre leurs croyances religieuses et «l'immoralité de l'homosexualité». La plupart des participants ont décrit des expériences de harcèlement verbal ou de moqueries. Ils ont aussi déclaré avoir été traités comme des personnes différentes ou de moindre importance dans les relations sociales avec des amis ou la famille. Les mécanismes pour faire face à la stigmatisation incluaient l'évitement social (essayer de se faire passer pour un hétérosexuel ; n'interagir avec d'autres HSH que via Internet) ou le retrait des relations en vue de limiter l'exposition à la stigmatisation.

Nos résultats suggèrent que, de měme que ce qui a été découvert dans les communautés gays en Occident, savoir faire face efficacement aussi bien à la stigmatisation intériorisée qu'à celle qui provient des autres est essentiel au bien-être psychologique et à l'engagement social des HSH à Beyrouth.

Keywords::

• men who have sex with men
• stigma
• wellbeing
• Lebanon

Acknowledgements

The US National Institute of Mental Health (Grant No. 5R21MH093204-02; PI: G. Wagner) funded the study but had no other role in the research.