Gender, culture and changing attitudes: experiences of HIV in Zimbabwe

Abstract

This paper draws on a series of qualitative interviews with 60 people living in economically poor communities of Harare, the capital of Zimbabwe, to provide new insight into the cultural landscape of HIV. While there has been extensive exploration of gender, sexuality, culture and HIV in Zimbabwe, there is a need to revisit these issues given the country's recent political and economic history. These questions have shaped the meanings that have been created around HIV (i.e., notions of HIV-as-death and as being produced by promiscuity) and the gendered mediation of cultural practices (i.e., forms of sexual expression and treatment uptake). Drawing on the accounts from a group directly affected by HIV, we illustrate the persistence of gendered and spiritualised ideas about ‘blame’, ‘transmission’ and ‘treatment’ and the disproportionate burden that still falls on Zimbabwean women. We conclude with an exploration of how everyday understandings of HIV may be shifting and the ways in which marginality, discrimination and stigma may be being challenged by openness, dialogue and attitude change.

El presente artículo se apoya en un conjunto de entrevistas cualitativas realizadas a 60 personas que viven en comunidades pobres de Harare, capital de Zimbabwe. El objetivo se orientó a obtener perspectivas nuevas en relación a la situación cultural en relación al VIH. Si bien en Zimbabwe se han realizado extensas exploraciones sobre género, sexualidad, cultura y VIH, existe la necesidad de revisar nuevamente estos temas, debido a la historia política y económica reciente del país. Los temas mencionados han moldeado los significados que se han creado en torno al VIH (es decir, las ideas acerca de que el VIH es equivalente a la muerte o que es producto de la promiscuidad), así como la mediación de las prácticas culturales basada en el género —formas de expresión sexual y de aceptación del tratamiento. Con base en las experiencias de un grupo de personas afectadas directamente por el VIH, los autores analizan la persistencia de ideas basadas en el género y de ideas espiritualizadas sobre “culpa”, “transmisión” y “tratamiento”, además de evidenciar la carga desproporcionada que sigue recayendo en las mujeres de Zimbabwe. El artículo concluye con una revisión acerca de cómo las ideas cotidianas respecto al VIH pueden estar cambiando, y en cuanto a las maneras en que la marginalidad, la discriminación y el estigma pueden transformarse mediante la transparencia, el diálogo y el cambio de actitudes.

Cet article exploite une série d'entretiens qualitatifs avec des personnes vivant dans des communautés pauvres de Harare, la capitale du Zimbabwe, afin d'apporter un éclairage sur le contexte culturel du VIH. Alors que les thèmes du genre, de la sexualité, de la culture et du VIH ont été largement explorés, il est nécessaire de les réexaminer à la lumière de l'histoire politique et économique récente du pays. Ces questions ont défini les significations diverses accordées au VIH (par ex. les notions d'un VIH signifiant la mort et conséquent à la promiscuité sexuelle) et la détermination des pratiques culturelles selon le genre (par ex. les formes de l'expression sexuelle et le recours aux traitements). En utilisant les récits émanant d'un groupe de personnes directement affectées par le VIH, nous démontrons que la « culpabilité », la « transmission » et le « traitement », déterminés par le genre et spiritualisés continuent d'exister et que le fardeau du VIH pèse encore sur les femmes zimbabwéennes. En guise de conclusion, nous examinons comment les perceptions de tous les jours sur le VIH pourraient être en train de changer et comment la marginalité, la discrimination et le stigma peuvent être remises en question par l'ouverture, le dialogue et le changement des attitudes.

Keywords::

• AIDS
• gender
• HIV
• blame
• Zimbabwe

Notes

^1. In accordance with UNAIDS (2011) terminology guidelines, this paper employs the terms AIDS and HIV separately according to the specific context.