Internalised conflicts in the practice of religion among kwandengue living with HIV in Douala, Cameroun

Abstract

Religion plays an important role in the life of many Africans. Given that most faith-based organisations are vehemently opposed to homosexuality, the question arises as to the extent to which African gay men feel free to express and enjoy their faith while simultaneously acknowledging their sexual orientation. This study explored this question in relation to gay men living with HIV in Douala, Cameroon. For the study, we analysed questionnaires used by a local HIV-support centre to assess the psychosocial life of people living with HIV. Additional follow-up discussions were held with self-help groups and one-to-one conversations were conducted. The majority of the participants practised a religion and felt generally satisfied with their religious life. At the same time, many men said that they were ‘conflicted with’ their faith. They did not always wish to choose between their faith and their sexual orientation, these being two important dimensions of their identity. Religion's attitude towards homosexuality does not seem to make religious life less important for gay men in Africa, but can be a source of stress, which makes their spiritual fulfilment more problematic and deprives them of a coping strategy that may be helpful in adapting to HIV.

La religión desempeña un papel importante en la vida de muchos africanos. Aquí planteamos en qué medida los homosexuales africanos se sienten libres de expresar y disfrutar de su fe a la vez que reconocen su orientación sexual, teniendo en cuenta que la mayoría de organizaciones de inspiración religiosa están totalmente opuestas a la homosexualidad. En este estudio analizamos esta cuestión con relación a homosexuales seropositivos de Douala, Camerún. Para este estudio, analizamos los cuestionarios utilizados por un centro de apoyo local a personas seropositivas para evaluar la vida psicosocial de estas personas. Se organizaron charlas de seguimiento adicionales con grupos de autoayuda y se llevaron a cabo conversaciones individuales. La mayoría de los participantes practicaban una religión y en general se sentían satisfechos con su vida religiosa. Al mismo tiempo, muchos hombres manifestaron que se sentían en “conflicto” con su fe. No siempre deseaban elegir entre su fe y su orientación sexual, puesto que ambos formaban una parte importante de su identidad. A pesar de las actitudes de la religión hacia la homosexualidad, no parece que para los homosexuales en África la vida religiosa sea menos importante, sin embargo, estas actitudes les pueden generar tensión, lo que hace su realización espiritual más problemática y les priva de unos mecanismos de defensa que podrían ser útiles para adaptarse a la vida con el VIH.

La religion joue un rôle important dans la vie de nombreux Africains. Étant donné que la plupart des organisations confessionnelles condamnent l'homosexualité avec véhémence, la question se pose de savoir jusqu'où les hommes gays africains se sentent libres d'exprimer et de bénéficier de leur foi tout en acceptant pleinement leur orientation sexuelle. Cette question a été explorée relativement à des hommes gays vivant avec le VIH à Douala, au Cameroun. Nous avons analysé des questionnaires utilisés par un centre local d'aide aux personnes séropositives au VIH, afin d'évaluer la vie psychosociale des personnes vivant avec le VIH. Des discussions de groupe complémentaires ont ensuite été conduites avec des groupes d'auto-support, ainsi que des entretiens individuels. La plupart des participants pratiquaient une religion et se disaient généralement satisfaits de leur vie religieuse. Mais simultanément, beaucoup d'entre eux déclaraient être « en conflit » avec leur foi. Ils ne souhaitaient pas toujours faire un choix entre leur foi et leur orientation sexuelle, deux aspects importants de leur identité. Les points de vue religieux sur l'homosexualité ne semblent pas rendre la vie religieuse moins importante pour les hommes gays en Afrique, mais peuvent être une source de stress, avec pour conséquences un épanouissement spirituel plus problématique et l'inexistence d'une stratégie d'adaptation par rapport au VIH.

Keywords::

• kwandengue
• gay men
• religion
• spirituality
• HIV/AIDS
• Cameroon

Acknowledgements

I am grateful to Alternatives Cameroon for permitting me to attend the African Same-Sex Sexualities and Gender Diversity conference in Pretoria, (February 13–16, 2011), where I first presented on this subject. I would also thank Theo Sandfort and Vasu Reddy for their detailed review of this paper. I thank Gabrielle Leroux who agreed to review the text in spite of the harm it caused to her hand. I thank all the reviewers for their useful comments. They really helped me to improve this paper. I thank my friend Laurel for his understanding of my commitment to same-sex sexuality issues. I finally thank my lovely wife Chimène for her sustenance and support.

Notes

^1. See l'Effort Camerounais, No. 498, March 2011, and No. 532 July 2012.