My ‘Fat Girl Complex’: a preliminary investigation of sexual health and body image in women of size

Abstract

Women of size who inhabit non-normative bodies may have different experiences with body image and sexual health than women of average body size. In this exploratory study, we interviewed four women of size recruited from a larger mixed-methodological study of body image and sexuality. Each woman was interviewed twice on topics of body image, sexuality and sexual health. Reconstructive Horizon Analysis was used to analyse the content of the interviews. Women who expressed that their bodies had inherent personal and social value regardless of size did not articulate connections between body size and their sexual health. However, those women who looked externally for validation of their attractiveness struggled with acceptance of their sexuality and bodies and spoke of ways in which their body size and appearance hindered them from having the sexually healthy lives that they wanted. Findings highlight two important components of women's sexual health as participants related them to body image: the right to pleasure and the right to engage only in wanted sexual activity. Participants described how negative body attitudes affected both of these aspects of their sexual health. Interventions targeting weight-based stigma may offer a means of indirectly promoting sexual health and autonomy in women.

Las mujeres de talla grande, cuyos cuerpos exceden el tamaño del promedio de la población, pueden experimentar vivencias en relación a la imagen de su cuerpo o a la salud sexual que difieren de aquellas vividas por las mujeres con una talla de cuerpo más cercana al promedio. Para este estudio exploratorio, los autores entrevistaron a cuatro mujeres de talla grande, seleccionadas a partir de un estudio más amplio que empleó metodología mixta y estuvo centrado en la imagen corporal y en la sexualidad. Cada una de estas mujeres fue entrevistada dos veces con el fin de abordar los temas de imagen corporal, sexualidad y salud sexual. Para analizar el contenido de las entrevistas se utilizó el Reconstructive Horizon Analysis. Las mujeres que opinaron que sus cuerpos tienen un valor personal y social inherente, independiente de su talla, no trazaron una relación entre su talla corporal y su salud sexual. Sin embargo, aquellas que buscaban una validación externa de su atractivo físico luchaban para aceptar su sexualidad y su cuerpo, hablando de cómo la talla de sus cuerpos y la percepción de su atractivo les impedía tener las saludables vidas sexuales que querían tener. Los resultados del estudio subrayan dos elementos clave de la salud sexual femenina, de acuerdo a cómo las participantes los relacionan con la imagen corporal: el derecho al placer y el derecho a participar solamente en la actividad sexual deseada. Las entrevistadas describieron la manera en que una actitud corporal negativa afecta estos dos aspectos de su salud sexual. En conclusión, las intervenciones dirigidas a reducir el estigma basado en el peso pueden representar una manera indirecta de promover la salud sexual y la autonomía de las mujeres.

Les femmes de forte corpulence qui habitent des corps non normatifs peuvent avoir une expérience de l'image de leur corps et de leur santé sexuelle différente de celle des femmes dont la corpulence est dans la moyenne. Dans cette étude exploratoire, nous avons interrogé quatre femmes de forte corpulence qui avaient été recrutées pour une étude multi-méthodes de plus grande ampleur sur l'image du corps et sur la sexualité. Chacune de ces femmes a été interrogée à deux reprises sur les sujets de l'image corporelle, de la sexualité et de la santé sexuelle. Le contenu des entretiens a été étudié conformément à l'analyse reconstructive de l'horizon prévisionnel (Reconstructive Horizon Analysis). Les femmes qui ont déclaré que leur corps avait une valeur intrinsèque personnelle et sociale, indépendamment de ses dimensions, n'ont pas fait part de perceptions sur des correspondances possibles entre leurs dimensions corporelles et leur santé sexuelle. Cependant les femmes qui cherchaient une validation externe de leur attractivité luttaient pour accepter leur sexualité et leur corps, et ont indiqué comment leurs dimensions corporelles et leur apparence les empêchaient d'avoir les vies sexuelles saines qu'elles désiraient.

Nos résultats mettent en avant deux composantes importantes de la santé sexuelle des femmes, les participantes les ayant liées à l'image corporelle: le droit au plaisir et le droit à l'engagement dans une activité sexuelle, seulement si celle-ci est désirée. Les participantes ont décrit comment les attitudes négatives vis-à-vis de leur corps affectaient ces deux aspects de leur santé sexuelle. Des interventions sur la stigmatisation en fonction du poids corporel pourraient offrir un moyen indirect de promotion de la santé sexuelle et de l'autonomie des femmes.

Keywords::

• women of size
• sexual health
• body image
• weight
• size acceptance

Notes

^1. Lane described herself as being ‘heteroflexible’, meaning that though she's primarily attracted to, and in relationships with men, she remains open to attractions to and sexual experiences with women.