Economic empowerment and AIDS-related stigma in rural Kenya: a double-edged sword?

Abstract

Economic empowerment, HIV risk and AIDS-related stigma appear intricately intertwined for women in Kenya. Their interaction must be understood in order to implement effective economic interventions that also decrease HIV risk and stigma. We conducted a qualitative study amongst women in a rural Kamba-speaking community of southeastern Kenya to pursue whether engagement in an economic empowerment initiative (a basket weaving cooperative) influences women's perspectives and experiences with HIV risk and AIDS-related stigma. We conducted seven women's focus groups: participants in the local basket-weaving cooperative comprised four focus groups and non-participants comprised the remaining three groups. The HIV status of the women was not known. Three dominant themes emerged from the focus groups: empowerment, pervasive vulnerability and unanticipated social paradoxes. Contradictions found in these themes suggest that economic empowerment can become a double-edged sword. Economic empowerment enhanced perceived individual, domestic and social community status. However, this enhancement was not protective of domestic violence and perceived HIV risk. Social perceptions may have paradoxically contributed barriers to HIV testing and treatment putting women at greater HIV risk. In conclusion, economic empowerment initiatives for women in developing countries in the context of the HIV epidemic should be coupled with peer mediated support and HIV-risk education.

Para las mujeres de Kenia, el empoderamiento econémico, el riesgo de contraer el vih y el estigma relacionado con el sida guardan estrecha relacién. Es necesario comprender su interaccién a fin de implementar programas econémicos efectivos que disminuyan el riesgo y el estigma ocasionado por el vih. Los autores llevaron a cabo un estudio cualitativo entre mujeres de una comunidad rural de habla kamba en el sureste de Kenia, con el objetivo de investigar si su participacién en una iniciativa de empoderamiento econémico—una cooperativa de tejido de cestas—incide en las perspectivas y experiencias de las mujeres respecto al riesgo de vih y al estigma ocasionado por el sida. En este sentido, se conformaron siete grupos de enfoque integrados por mujeres: quienes participaban en la cooperativa de tejido de cestas se incorporaron a cuatro de los mismos; mientras que aquellas participantes sin afiliacién a la cooperativa se incorporaron a los tres grupos restantes. El estado de salud de estas mujeres con respecto al vih era desconocido. De los grupos surgieron tres ejes principales: empoderamiento, vulnerabilidad generalizada y paradojas sociales no previstas. En dichos ejes se encontraron contradicciones que demuestran que el empoderamiento econémico puede ser un arma de doble filo. Por un lado, el empoderamiento mejoré el estatus individual, doméstico y social-comunitario. Por el otro, dicho mejoramiento no confiere proteccién ante la violencia doméstica y frente al riesgo percibido del vih. Paradéjicamente, las percepciones sociales pudieron haber creado barreras ante la realizacién del examen de vih y el tratamiento de la enfermedad, lo cual habría colocado a las mujeres en una situacién de mayor riesgo de contraer vih. En conclusién, en países en desarrollo, las iniciativas de empoderamiento econémico para las mujeres en el contexto de la epidemia de vih, deberán ser acompañadas por sus pares, así como por el acceso a informacién relativa a los riesgos de contraerlo.

L'émancipation économique, les risques liés au VIH et le stigma du sida semblent étroitement entremêlés pour les femmes au Kenya. Cette interaction doit être comprise pour permettre la mise en œuvre d'interventions économiques efficaces, pouvant aussi diminuer les risques liés au VIH et la stigmatisation vis-à-vis des personnes vivant avec le VIH. Nous avons conduit une étude qualitative parmi des femmes vivant dans une communauté rurale - dont la langue est le kamba - du Sud-Est du Kenya, pour examiner si l'engagement dans une initiative d'émancipation économique (coopérative de vannerie) a un impact sur les points de vue et les expériences des femmes concernant les risques et la stigmatisation liés au VIH/sida. Nous avons animé sept groupes de discussion thématique avec des femmes. Quatre de ces groupes étaient composés de femmes qui participaient à la coopérative locale de vannerie, ce qui n'était pas le cas pour les trois autres groupes. Le statut sérologique de ces femmes vis-à-vis du VIH n'était pas connu. Trois thèmes dominants ont émergé des discussions : l'émancipation, la vulnérabilité généralisée et les paradoxes sociaux non anticipés. Les contradictions relevées pour chacun de ces thèmes suggèrent que l'émancipation économique peut devenir un couteau à double tranchant. L'émancipation économique a renforcé les perceptions sur le statut individuel, domestique et socio-communautaire. Cependant, ce renforcement n'a pas eu d'effet protecteur vis-à-vis de la violence domestique et des perceptions des risques liés au VIH. Les perceptions sociales peuvent avoir, de manière paradoxale, contribué aux obstacles au dépistage et au traitement du VIH qui exposent les femmes à de plus grands risques liés au VIH. En conclusion, les initiatives d'émancipation économique destinées aux femmes dans les pays en développement confrontés à l'épidémie de VIH devraient être couplées à des initiatives de soutien par des pairs et à des programmes d'éducation sur le VIH.

Keywords::

• HIV/AIDS
• economic empowerment
• AIDS-related stigma
• gender inequality

Acknowledgements

Our gratitude goes to the Kenyan Ministry of Health, the staff of the Kisesini Dispensary and to the Kenyans who hosted the research team.