Sexuality and ‘silence’ among Khasi youth of Meghalaya, Northeast India

Abstract

The importance of sex education has been well documented in the literature, but there exists a lack of research involving indigenous youth in India. This paper describes perceptions, knowledge and attitudes towards sex education, sexuality, pre-marital sex, rape and homosexuality among indigenous students from the matrilineal Khasi tribe attending a university in Meghalaya in northeast India. Qualitative and quantitative data were collected during and after reproductive health, sexuality and life skills courses. Despite the impression of sexual permissiveness of indigenous peoples that exists in India, students reported a societal silence on issues related to sexuality. Lack of appropriate words in the indigenous language potentially contributes to this silence. Although co-habitation is common and culturally acceptable, students disapproved of pre-marital sex. The influence of Christianisation was also perceived in the frequent reference to sin and guilt associated with masturbation, homosexuality, pre-marital sex and abortion. Students reported that the sex education received in school was ‘childish’ and inadequate for their adult needs. Many had unrealistic images of what constituted ‘normal’ sex and also blamed women for rape. The majority of indigenous students expressed the need for non-judgmental fora for discussions on sexual health and for sexuality education.

La importancia de la educación sexual está bien documentada en la literatura pero se ha investigado poco sobre la juventud indígena de la India. En este artículo se da una descripción de cuáles son las percepciones, el conocimiento y las actitudes frente a la educación sexual, la sexualidad, las relaciones sexuales prematrimoniales, las violaciones y la homosexualidad de estudiantes indígenas de la tribu Khasi, practicante del sistema matrilineal, que estudian en una universidad de Meghalaya al nordeste de la India. Se recabaron datos cualitativos y cuantitativos durante y después de cursos sobre la salud reproductora, la sexualidad y conocimientos para la vida. Aunque en la India existe la impresión de una permisividad sexual entre los pueblos indígenas, los estudiantes informaron que en la sociedad había un silencio en lo que respecta a cuestiones relacionadas con la sexualidad. Este silencio es quizás aún mayor debido a la falta de palabras apropiadas en el lenguaje indígena. Si bien la convivencia es común y culturalmente aceptable, los estudiantes rechazaban las relaciones sexuales prematrimoniales. También se percibió la influencia de la cristianización en las frecuentes referencias al pecado y la culpabilidad asociada a la masturbación, la homosexualidad, las relaciones sexuales prematrimoniales y el aborto. Los estudiantes indicaron que para sus necesidades como personas adultas, la educación sexual que recibían en el colegio era “infantil” e inapropiada. Muchos tenían conceptos poco realistas de lo que significaba el sexo “normal” y también culpabilizaban a las mujeres que eran violadas. La mayoría de los estudiantes indígenas manifestaron que eran necesarios foros de diálogos imparciales para hablar de la salud sexual y la educación sexual.

L'importance de l'éducation sexuelle est bien démontrée dans la littérature. Cependant peu de recherches sur ce thème se sont intéressées aux jeunes issus des populations tribales en Inde. Cet article décrit les perceptions, les connaissances et les attitudes concernant l'éducation sexuelle, la sexualité, les relations sexuelles pré-maritales, le viol et l'homosexualité chez des étudiants appartenant à la tribu matrilinéaire Khasi et fréquentant une université de l'État du Meghalaya, au Nord-Est de l'Inde. Des données qualitatives et quantitatives ont été collectées pendant et suite à des cours sur la santé sexuelle, la sexualité et les aptitudes à la vie quotidienne. Malgré la perception générale qu'il existe une permissivité sexuelle au sein des populations tribales en Inde, ces étudiants ont fait part d'un silence sociétal sur les questions de sexualité. Il est possible que l'absence de vocabulaire approprié dans les langues tribales contribue à ce silence. Bien que la cohabitation soit courante et considérée comme acceptable dans leur culture, les étudiants ont exprimé leur désapprobation des relations sexuelles pré-maritales. L'influence de la christianisation était également perceptible à travers leurs références fréquentes aux notions de péché et de culpabilité associées à la masturbation, à l'homosexualité, aux relations sexuelles pré-maritales et à l'avortement. Les étudiants ont déclaré que l'éducation sexuelle qu'ils avaient reçu à l'école était « puérile » et ne répondait par à leurs besoins d'adultes. Beaucoup d'entre eux avaient des perceptions irréalistes de ce qui constituait le sexe « normal » et, par ailleurs, accusaient les femmes d'être responsables des viols. La plupart des étudiants issus des populations tribales ont exprimé la nécessité de la mise en place de forums sans jugement pour pouvoir discuter de la santé sexuelle et de l'éducation à la sexualité.

Keywords::

• sexual health
• indigenous peoples
• Khasi
• sex education
• rape

Acknowledgements

We are grateful to the students who participated in this study and the co-facilitators for conducting the workshops. We would like to acknowledge the assistance of reviewers and guest issue editors in strengthening and finalising this paper. Pauline Oosterhoff, Chris Lyttleton, Anke van der Kwaak and Glenn C. Kharkongor were generous with their time and reviewed drafts of this paper on more than one occasion. We thank them for their support and guidance. We also thank Ilse Egers for running a data search on sexual and reproductive health among the Khasi people.